Our First Week in Mapangu – Notre Première Semaine à Mapangu

by Emilie & Filip

Day one:

In which we (Filip & Emilie) pack their bags (three massive suitcases) and make tracks. In which Zaventem wildly over estimates it’s abilities, crowds shuffle for hours outside the airport. We take three and a half hours to get through the first security check (which involves bottlenecking vast numbers of irate people through one metal detector), miss our flight and traipse back home in a foul mood (and with varying degrees of foul language).

 

Day two.

In which we leave five hours early for our flight, swim through security checks, boarding and soar through the sky in a big metal bird. We land in Kinshassa and are met by Didi and Charles who drive us to the “grand hotel”. Kinshasa never sleeps, but after a pizza by the side of the pool (way more fancy than expected) we sleep like nervous-waking-every-hour-setting-five-alarms-babies.

Day Three:

In which we set off and the adventure really begins; Charles picks us up, and after a confusing few minutes in which he seemed to wonder if he would have to stop at /every/ tree to let me stare at the epiphytes, we drive to the Brabanta offices where we are met by Jean-Marc and Anicet, who 3d-tetris our bags into and already overloaded truck.

Getting out of Kinshasa is a little …exciting… because today is the burial of Papa Wemba, Congolese singer & ambassadeur for ” La Sape” ( “Société des Ambianceurs et des Personnes élégantes ” : “society of  ambiance maker and elegant people”)  and there are some disturbances on the road. A large truck full of very excited and slightly inebriated students clear the road to make way for a procession. The driving rules are very flexible and masses of pedestrians slaloming between vehicles doesn’t simplify things.

Once we’re out of the centre, things go smoothly. The honk is indispensable when driving. The main road out of Kinshasa (and if I understood correctly in the whole area) is scattered with overturned busses and trucks; some old, some frighteningly fresh. Traffic incidents are not rare.

As we pass through farther from Kinshasa, we start to see different landscapes; Every few hours we come to a police stop or barrage; some require a fixed price, others appear to be somewhat negotiable. We take 12 hours to get from Kinshasa to Idiofa; where we will spend the night.

The point at which we switched to the ‘National’ not much of the highway could still be recognised as such, as one hyper-active nepotist had skimmed more than his portion of the budget assigned to him by the European Union for the restoration of the Kinshasa-Lubumbashi Highway. The road surface can best be described as moon-like, with craters as far as the eye can see.

Idiofa, source of culture and refinement in a sea of literally almost nothing, located exactly 30 km south of the middle of nowhere. There’s a running toilet, shower and a big bucket full of water, suggesting the latter to be most likely out of order. Lovely little harbour of tranquillity, although just like any other place in this country, it has seen better times.

 

Day four

In which we set off once again. The road now is better described as a track. Through the 4×4 copes remarkably well. The state of the road does beg the question of how the huge overloaded trucks manage where a relatively new 4×4 struggles. Some of the bridges especially give concern. I find myself setting my teeth when we speed over rotten wood.

Main challenge of the day remains, crossing the river. This is done by driving the car onto a small floating ferry. The last remaining engine of the ferry then labours the metal lump upstream, and then across the river to get to the road on the other side. Simple; unless the ferry is on the wrong side of the river and negotiations are needed. Negotiations were in the form of fuel and a few bank notes.

We arrive in Mapangu in the afternoon. Happy to see Marc and Marie-Claude. Happy to see Makala. There is a huge amount to be discovered. The view alone requires very careful and long consideration. Every day.

Day five

In which we discover how Marc and Marie Claude are settled, and explore some of the plantation. “La Cathedrale” where Marc and Marie-Claude live is aptly named with a huge central room. We’re installed in a room upstairs, which we share with a large orchestra of bats. With a spectacular view of the Kasaï. We have a go at playing tennis (on the termite mound court). It’s a luxury and a pleasure to spend long moments with Marie-Claude watching the day rise and catching up, and to eat Lunch together with Marc and Marie-Claude on the terrace. In the evening fireflies come out and it’s hard to tell if the constellation in the grass outshines the one in the sky.

Day Six

In which we get up with Marc and Marie-Claude at Stupid o’clock to attend one of the roll calls in Kalomba; which happens in the dark. Teams are assigned tasks based on what has been recorded the previous days. Workers are in different teams, some pickers, some pruners, some weeders, a few with chemicals to treat trees that are sick. In remarkably little time the huge mass of people is dispersed to their relative posts.

We spend the morning driving around the plantation, visiting and learning, how the houses are built (packed dry red earth under a corrugated metal roof – surprisingly cool), where the earth is dug up (several veins of red earth), how the construction has evolved (from much thinner walls), what the challenges have been …

A drink is arranged at ”the Cathedral” in the evening where we have a chance to meet more of the team.

 

Day seven

In which we set off on a short (35km – 1.5 hours) drive to visit Père Leon and Père Gerard. They are legends here. Two Flemish priests who have a mission. The drive is best described as off road – though there are track visible and in some places quite frequently used. Whenever we pass through a village we are greeted with shouts of “Moundele” which is what white people are called here. Unless they wear sunglasses – then they are called “Chinois” (Chinese).

Père Leon and Père Gerard are humbling people; what they have created here is an oasis of calm. It doesn’t have anything pretentious. This place breathes serenity.

On the way back, we get stuck in the sand on the track. This is just the start of the dry season, doesn’t bode well for the feasibility of this journey when the dry season is settled.

Version francophone:

Jour un.

Où nous ( Filip et Emilie) faisons nos bagages ( trois énormes valises) et démarrons. Où l’aéroport de Zaventem surestime amplement sa capacité et des foules piétinent des heures durant devant les portes de l’aéroport. Il nous faudra trois heure et demi pour passer le premier contrôle de sécurité (ce qui implique cotoyer des individus ayant atteints des stades d’irritation divers pour passer à travers le seul détecteur de métaux en activité), rater notre avion et retourner à la case départ de très mauvaise humeur ( et avec différents degrés de noms d’oiseaux).

Jour deux.

Où nous quittons cinq heures plus tôt pour notre vol, planons à travers les contrôles de sécurité, l’embarquement et nous élançons dans le vaste ciel à bord d’un gros oiseau métallique. Nous touchons terre à Kinshasaet sommes accueillis par Didi et Charles qui nous conduit au “ grand hotel”. Kinshasa ne dort jamais, mais après une pizza au bord de la piscine (bien plus extravagant que ce que nous aurions jamais cru) nous dormons comme des bébés-nerveux-qui-s’éveillent-toutes les-heures.

Jour trois:

Où nous nous levons et l’aventure commence réellement; Charles vient nous chercher et, après quelques moments de perplexité durant lesquels il se demande s’il va -devoir –s’arrêter-devant-chaque-arbre-pour me laisser contempler les epiphytes, nous parvenons au bureaux de Brabanta et rencontrons Jean-Marc et Anicet qui escamote à la vitesse grand V nos valises dans un véhicule déjà au bord de l’indigestion.

Sortir de Kinshasa est un peu . . . Intéressant . . . Car aujourd’hui a lieu l’enterrement du chanteur et supporter de la Sape  ( abbréviation pour: Société des Ambassadeurs et des Personnes Elégantes) Papa Wemba , et cela cause des troubles sur la route. Un énorme camion débordant d’une horde de très excités et vaguements ébrèchés étudiants dégage la route pour faire place à la procession. Le code de la route est flexible et les masses de piétons valsant entre les véhicules divers ne simplifie pas la situation.

Une fois hors du centre, tout devient fluide. Le klaxon reste indispensable pour conduire. L’axe principal de Kinshasa ( et, si j’ai bien compris, de toute la région) est parsemé de carcasses de camions et de bus retournés, certaines anciennes, d’autres suspicieusement fraîches. Les accidents de la route ne sont pas rares. . .

En nous éloignant de Kinshasa nous commencons à découvrir de nouveaux paysages. Toutes les quelques heures nous rencontrons un barrage de police, certains ont un prix fixe, d’autres sont à négocier . . . ll nous faudra douze heures pour atteindre Idiofa où nous passerons la nuit.

A l’endroit où nous négocions “la Nationale” peu de l’axe principlal peut être reconnu en tant que tel ceci dû à un népotiste hyper-actif qui a “écrèmé” plus que sa part du budget assigné par l’Union Européenne pour restaurer la liaison “Kinshasa-Lubumbashi”. L’aspect de la route peut le mieux être décrit comme lunaire avec des cratères à perte de vue .

Idiofa, oasis de culture et de raffinement dans un désert de presque rien, situé à exactement 30 km au sud de nulle part. Il y a une toilette avec chasse d’eau, une douche et un grand seau rempli d’eau qui nous laisse supposer que l’un des deux doit être hors service. Petit hâvre de tranquillité bien que, comme beaucoup d’endroit dans ce pays, il ait connu des jours meilleurs.

Jour quatre

Où nous reprenons la route. Celle-ci serait mieux décrite à présent comme une piste. Bien que la 4X4 s’en tire extrêmement bien. L’état de la route nous force à nous demander comment il est possible que d’ énormes camions décatis et surchargés puissant l’emprunter alors qu’un 4X4 relativement neuf peine ? Certains ponts sont spécialement inquiètants et je réalise qu’il m’arrive de serrer les dents lorsque nous nous lançons sur des traverses de bois pourries.

La difficulté principale du jour reste encore à affronter: traverser la rivière Loange. Ceci est fait en embarquant la voiture sur un petit ferry équipé, normalement d’un moteur double. Le moteur survivant lutte alors pour faire traverser le morceau de métal en amont. Simple, excepté lorsque le ferry est du mauvais côté de la rivière et que cela nécessite des négotiations. Celles-ci furent sous forme de fuel et quelques billets.

Nous arrivons à Mapangu dans l’après-midi.

Heureux de voir Marc et Marie-Claude.

Heureux de voir Makala.

Il y a plein de choses à découvrir. La vue à elle seule demande une longue et attentive inspection . . . Tous les jours !

Jour cinq

Où nous découvrons comment Marc et Marie-Claude sont installés et explorons une partie de la plantation. “La Cathédrale” où Marc et Marie-Claude vivent est justement nommée avec une chamber centrale gigantesque. Nous avons élu domicile dans une chambre à l’étage que nous partageons avec un orchestre de chauve-souris et qui a une vue fantastique sur la rivière Kasaï. Nous avons aussi fait un peu de tennis (sur un court fait en termitière broyées) . C’est un luxe et un plaisir de passer de longs moments avec Marie-Claude à regarder le lever du soleil et se retrouver, et de partager le repas de midi avec Marc et Marie-Claude sur la terrasse. A la tombée du jour, les lucioles s’installent et il est difficile de décider qui, des lucioles dans l’herbe ou des étoiles dans le ciel sont les plus scintillantes.

Jour six

Où nous nous levons à une heure indécente pour assister à l’appel à un des postes de section (Kalomba), dans le noir.

Les équipes , plus ou moins 300 personnes au total, sont assignées à des tâches décidées la veille selon les besoins du jour. Certaines récoltent, certaines taillent, certaines désherbent, certaines traitent des arbres malades. En un temps record, tout ce petit monde se disperse et commence la journée de travail.

Nous passons le reste de la matinee avec Jean-Marc qui nous montr comment les maisons sont construites. (terre rouge tassée en dessous d’un toit en tôle- étonnamment frais), où on extrait la terre rouge, comment le concept de constructions a évolué, quells ont été les defies . . .

Un apéro est organise à “ la cathédrale” pour le meme soir avec toute l’équipe, homologues et expats, une chance de rencontrer tout le monde.

Jour Sept.

Où nous nous lançons dans une expédition vers la mission des pères Léon et Gérard à Mwembe , deux pères flamands (35 km, 1,5-2h. de route) Ils sont légendaires ici. La piste serait la mieux décrite comme “ hors piste “!. . . Bien que des signes de piste soient visibles aux endroits les plus fréquentés.

Chaque fois que nous traversons un village nous soomes acclamés par des cris de “Mundele, Mundele “ ce qui veut dire “blancs, blancs” !!! Sauf si nous portons des lunettes de soleil auquel quoi c’est “ Chinois, Chinois”!

Les pères Gérard et Léon sont des personnes extraordinaires qui remettent en cause nos critères . Ce qu’ils ont créé à Mwembe est un oasis de sérénité, rien de pompeux, juste de la conviviaité et de la paix.

Au retour, nous nous sommes ensablés dans les sillons creusés par un camion au chassis beaucoup plus haut qu’une voiture particulière, même 4×4 , c’est juste le début de la saison sèche ce qui ne prévoit rien de bon pour la suite !

 

C’est fini pour cette semaine, bises à tous !