Agrhhh ! DG… – GM…

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Good evening,

here we are, Saturday evening, Marc came back home round 13’o clock. We had lunch with a colleague, then we both have done some reading (Marc’s related to work plus some phone calls), Portuguese lessons for Marc and getting organised to host an unknown visitor from Europe, who finally did not arrive.
Later in the afternoon, we settle down for a drink on the terrace in front of the sunset, then back inside (mosquito time), watch a movie, have some home made yoghurt, and then time to go to bed, brushing teeth, when…

KABUM!

It is almost ten in the evening, way past our normal bed time and Marc decides to drive to Mapangu to give (moral and supervisory) support to the mill’s team, who will be working late into the night. Which is very good and considerate of him…  as after all he is acting as technical director in addition of his normal work since both the technical director and the mill manager are on leave at the moment. So this gives me some time to start writing to you. Luckily tomorrow the generator will only kick in at 7 in the morning, so we will be able to have a lie in, because Marc won’t be back home before 23 hours or so as it takes almost an hour to drive to the mill and back again.

We had a good week, the construction team finalised the construction of our terrace (the previous one was inhabited with termites because it had been installed in contact with the ground), which is now built on concrete posts to keep it off the ground and therefore protected from termites (in theory) and rotting (although the wood used should be weather resistant). We have doubled the thatched roof with metal sheeting in the hope that it will last longer and enable us to use it even when it rains (not too heavily).

Marc found some ways to defuse interesting situations at work, some of the factory troubles have found some sort of solution, others…, not yet, I will leave it to Marc to explain further down. He gets the usual loads of demands, request and whatever our local colleagues and neighbours manage to invest in terms of extravagant or not so extravagant ways to get their way… which keeps us busy in a variety of ways.

Our vegetable garden is evolving with what I can grow, hrmmm, interesting. Although we cannot complain because we have some greens at all times, it is just that sometimes the choice is more limited, but we are working on it!
I have started training the helpers of the other houses of the Cathedral in the art of cooking as their skills were not the most spectacular and when we have guests staying in one of the neighbouring houses it is convenient to have an independent staff rather than having to supervise everything from here.  Starting early March we will again have a series of visitors, so it will be a good test to see if the housekeepers are remembering the essentials from their training…

During the last couple of days we have cattle wandering around the house, no one seems to know where they come from or whom they belong to and we are seriously considering penning them in to avoid having our flowers and other plants eaten, plus the risk of our dogs (our neighbour also has a large dog Rhodesian Ridgeback) having an encounter with the sharp horns of the strays. We also have a ram in the garden, that one is fully legit as I received as a gift from our customary chief and we have not yet decided what to do with it, either find an ewe to keep it company and start breeding sheep or have it on the BBQ. Once in a while Makala and the ram come across each other and some kind of chase ensues, but it usually does not last very long because Makala knows she is not supposed to run after other animals (which she scrupulously respects for the chicken and guinea fowl, but finds much harder to do with four legged creatures).

Some of you might have read in the press that DRC in general and Kasai in particular are the scene of huge numbers of refugees, a major problem of malnutrition and a population displacement that would exceed those of Syria, Yemen or Iraq. We know that things were bad a little less than a year ago because of militia and fighting that got very close to the plantation, but it only lasted a month or two and since then we hear nothing untoward here in Mapangu. I am sure that the stories are not made up and that in some parts of the province there are problems of malnutrition and disease, after all even here in Mapangu we had an outbreak of cholera, but the scale of the problem is difficult to understand. Brabanta is the only sizeable company in the province and the only company of any size that pays its workers on the dot every end of the month with close to 5 million dollars being poured into the local economy every year. So, if the rest of the province suffers from such extreme poverty, we would have expected to see at least some refugees heading our way, but there are none. We see trades people coming with their bicycles overloaded with all sorts of foods (maize, cassava, dried or smoked meat) from as far as Angola heading for the port of Mapangu to send their wares to Kinshasa. They must have passed through the regions reported to be affected by extreme hunger but the few I spoke to seem to know nothing of the sort. We have seen some trucks hired by the UN World Food Program pass through Mapangu heading towards the south east of the province, but there have not been many and they struggle to make it through the disastrous roads. In parallel we see a constant flow of commercial barges overloaded with all sorts of products heading the same way, some of them stopping over at our port (we had three at the same time in Mapangu last week) so why struggle with much more expensive truck transport, some of which have been stuck from several weeks in Mapangu because of breakages (these are local trucks hired by the UN…)?

That is not to say that we do not have our own little problems, at the moment the major one being thefts of (1) palm fruits in the plantation (mainly to sell to small village mills producing oil), (2) oil in the lagoons (with the danger of someone falling into the oily mixture and drowning), and (3) fuel. The latter problem is a whole organisation because the presence of Brabanta attracts an increasing number of local businesses including generators and grain mills that need fuel to operate and besides Brabanta there are no other “suppliers”… Our fuel comes in bulk in a barge 100.000 litres at a time, so people thing that a few hundred litres siphoned off here and there will not make a difference… But then you need containers to put the fuel that has been “borrowed” so (4) we have to watch out for our empty drums and containers that are also prized targets. Judging from my tour at the mill last night, it is not too difficult to get away with “borrowing” things because I found at least three security guards so fast asleep that I had to shake them to get a response…

We will leave it at that for this week’s news bulletin, hoping it finds you well and as always hoping to hear from you very soon.

Warm regards,

Marie-Claude & Marc

Un visiteur du jardin – A garden visitor

Makala se repose sur la terrasse – Makala at rest on the terrace

Des plus gros visiteurs – Bigger visitors

Cathedral vista

Départ de la pirogue – Dugout canoe departure

Fin de journée – Day’s end

Nouvelle terrasse en bois – New deck

Click here to see how it is when the rain comes – Cliquez ici pour voir comment c’est quand il vente

Bonsoir, bonsoir,

nous y voilà, samedi soir!
Marc est rentré à la maison vers 13h. Nous avons déjeuné avec un collègue, puis nous avons tous les deux fait quelques lectures (Marc en rapport avec le travail et quelques coups de fil), des cours de portugais pour Marc et nous nous sommes organisés pour accueillir un visiteur inconnu d’Europe, qui n’est finalement pas arrivé.
Plus tard dans l’après-midi, nous nous installons pour boire un verre sur la terrasse devant le coucher du soleil, puis retournons à l’intérieur (heure des moustiques), regardons un film, prenons un yaourt fait maison, et ensuite le temps d’aller au lit, de se brosser les dents, quand….

KABOUM!

Il est presque dix heures du soir, bien au-delà de notre heure normale du coucher, et Marc décide de se rendre à Mapangu pour apporter son soutien moral et de supervision à l’équipe de l’usine, qui travaillera tard dans la nuit. Ce qui est très gentil et attentionné de sa part… car après tout, il agit comme directeur technique en plus de son travail habituel puisque le directeur technique et le responsable d’usine sont tous deux en congé pour le moment. Cela me donne donc le temps de commencer à vous écrire.
Heureusement demain, le groupe électrogène ne démarrera qu’ à 7 heures, donc on pourra faire la grasse matinée, Marc ne sera pas de retour à la maison avant 23 heures étant donné qu’il lui faut  presque une heure rien que pour faire l’aller-retour jusqu’à l’huilerie.

Nous avons eu une bonne semaine, l’équipe de construction a finalisé lare- construction de notre terrasse (la précédente était infestée de termites car elle avait été installée en contact avec le sol), celle-ci est maintenant construite sur des poteaux en béton pour l’éloigner du sol et doncla  protéger des termites (en théorie) et de la pourriture (même si le bois utilisé devrait être résistant aux intempéries). Nous avons doublé le toit de chaume avec des tôles dans l’espoir qu’il durera plus longtemps et nous permettra de l’utiliser même quand il pleut (pas trop fort).

Marc a trouvé des façons de désamorcer des situations intéressantes au travail, certains problèmes d’usine ont trouvé une solution, d’autres…, pas encore. Je vais laisser Marc vous expliquer tout cela plus loin. Il reçoit les demandes et requêtes habituelles et tout ce que nos collègues et voisins locaux parviennent à inventer comme moyens extravagants ou moins extravagants pour arriver à leurs fins… ce qui nous tient occupés de diverses façons.

Notre potager évolue avec ce que je peux cultiver, hrmmm, intéressant. Bien que nous ne pouvons pas nous plaindre parce que nous avons des légumes frais en permanence, c’est juste que parfois le choix est plus limité, mais nous y travaillons!
J’ai commencé à former les aides des autres maisons de la Cathédrale à l’art culinaire car leurs compétences n’étaient pas les plus spectaculaires et quand nous avons des hôtes dans l’une des maisons voisines, il est commode d’avoir un personnel indépendant plutôt que de devoir tout superviser d’ici. A partir de début mars, nous aurons à nouveau une série de visiteurs, donc ce sera un bon test pour voir si nos cuisiniers se souviennent de l’essentiel de leur formation….

Au cours des derniers jours, nous avons eu du bétail errant autour de la maison, personne ne semble savoir d’où ils viennent ou à qui ils appartiennent et nponseous songeons sérieusement à les enfermer pour éviter que les bêtes ne mangent nos fleurs et d’autres plantes, plus le risque que nos chiens (notre voisin a aussi un grand chien Rhodesian Ridgeback) aient une rencontre avec les cornes aiguisées du bétail errant. Nous avons aussi un bélier dans le jardin, celui-là est tout à fait légitime car je l’ai reçu en cadeau de notre chef coutumier et nous n’avons pas encore décidé quoi en faire, soit trouver une brebis pour lui tenir compagnie et commencer à élever des moutons ou le passer au barbecue. De temps à autre, Makala et le bélier se croisent et une sorte de chasse s’ensuit, mais elle ne dure généralement pas très longtemps parce que Makala sait qu’elle n’est pas censée courir après d’autres animaux (ce qu’elle respecte scrupuleusement pour les poules et pintades, mais trouve beaucoup plus difficile à faire avec des créatures à quatre pattes).

Certains d’entre vous ont peut-être lu dans la presse que la RDC en général et le Kasaï en particulier sont la scène d’un grand nombre de réfugiés, un problème majeur de malnutrition et un déplacement de population qui dépasserait celui de la Syrie, du Yémen ou de l’Irak. Nous savons que les choses étaient mauvaises il y a un peu moins d’un an à cause de la milice et des combats qui ont eu lieu tout près de la plantation, mais cela n’ a duré qu’un mois ou deux et depuis lors, nous n’entendons plus rien ici à Mapangu. Je suis sûr que les histoires ne sont pas inventées et que dans certaines régions de la province, il y a des problèmes de malnutrition et de maladies, après tout, même ici à Mapangu, nous avons eu une épidémie de choléra, mais l’ampleur du problème est difficile à comprendre. Brabanta est la seule entreprise d’envergure de la province et la seule entreprise de toute taille qui paie ses travailleurs sans faillir à la fin de chaque mois, avec près de 5 millions de dollars investis dans l’économie locale chaque année. Donc, si le reste de la province souffre d’une telle pauvreté extrême, nous nous serions attendus à voir au moins quelques réfugiés se diriger vers nous, mais il n’ y en a pas.

Nous voyons des commerçants arriver avec leurs vélos surchargés de toutes sortes d’aliments (maïs, manioc, viande séchée ou fumée) en provenance d’aussi loin que l’Angola et se dirigeant vers le port de Mapangu pour expédier leurs marchandises à Kinshasa. Ils ont dû passer par les régions qui seraient touchées par la faim extrême, mais les quelques commerçants avec qui j’ai parlé ne semblent rien savoir de la sorte. Nous avons vu des camions loués par le Programme alimentaire mondial de l’ONU traverser Mapangu en direction du sud-est de la province, mais il n’ y en a pas eu beaucoup et ils ont eu du mal à passer par les routes désastreuses de la province. En parallèle, nous voyons un flux constant de barges commerciales surchargées avec toutes sortes de produits se dirigeant dans la même direction, certaines d’entre elles faisant escale à notre port (nous en avons eu trois à Mapangu la semaine dernière) alors pourquoi lutter avec un transport par camion beaucoup plus cher, dont certains ont été bloqués pendant plusieurs semaines à Mapangu à cause de pannes (ces camions sont des camions locaux loués par l’ONU…)?

Cela ne veut pas dire que nous n’avons pas nos propres petits problèmes, pour l’instant le plus important étant les vols de (1) fruits de palmiers dans la plantation (principalement pour les vendre à de petits moulins de village produisant de l’huile), (2) d’huile dans les lagunes (avec le risque que quelqu’un tombe dans le mélange huileux et se noie), et (3) de carburant. Ce dernier problème, c’est toute une organisation car la présence de Brabanta attire un nombre croissant d’entreprises locales, y compris des générateurs et des moulins à grains qui ont besoin de carburant pour fonctionner. Mis à part Brabanta, il n’ y a pas d’autres “fournisseurs” de carburant… Notre carburant arrive en vrac dans une barge de 100.000 litres à la fois, de sorte que les gens pensent que quelques centaines de litres siphonnés ici et là ne feront pas de différence…. Mais ensuite, il faut des conteneurs pour mettre le carburant qui a été “emprunté” donc (4) nous devons faire attention à nos fûts et bidons vides qui sont aussi des cibles prisées. À en juger par ma visite à l’usine hier soir, il n’est pas trop difficile de s’en tirer en empruntant des choses parce que j’ai trouvé au moins trois gardiens de sécurité si profondément endormis que j’ai dû les secouer pour avoir une réaction…

Nous en resterons là pour le bulletin d’information de cette semaine, en espérant qu’il vous trouvera bien et comme toujours en espérant avoir de vos nouvelles très bientôt.

Un grand bonjour de la Toscane congolaise,

Marie-Claude & Marc