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Here we are, back in Mapangu, after a very busy holiday that took us to Belgium, London, Belgium again, France (Normandy, Cassis and Normandy again), Belgium again, Switzerland and finally Belgium again. Before starting our tour of Europe, Marc spent a week in Nigeria to visit another plantation in order to share best practices between Brabanta and Okomu.
In total we have been away from our home for almost 6 weeks, during which time we did not find the time or inspiration to write much on this site. Although we have only returned yesterday to Mapangu, we though you might be interested to read about some observations from Nigeria and key happenings during the past month and a bit.
Of course the highlight of our holidays was to see and hold our grand-daughter for the first time, catch up with the happy parents and uncle (i.e. our lovely children) and see our parents, siblings and close friends, albeit for a much too short time.
Getting back to the start of our holidays, although not quite as complicated as getting in and out of Mapangu, travelling to the Okomu plantation, which is located next to the national park of Okomu in the Edo State, takes a rather impressive number of flights:
– Mapangu to Kinshasa
– Kinshasa to Lome
– Lome to Lagos
– Lagos to Benin City
The rest being covered in a few hours by car on rather good roads (compared to the Congolese ones that is).
The Okomu plantation is much larger than Brabanta’s (about 5 times the size) and includes both oil palm and rubber, but being mostly on flatter land it does not have the amazing vistas that we get at Brabanta. The drive from Benin City to the plantation is itself an eye opener because the road took us through one of the market areas of the city where stalls seem to be grouped by corporations going from clothing and textiles, to pots and pans, electronics (probably from China) and food. The food stalls offer a mixture of dry and fresh foods, including large cages filled with chicken, ducks, goats and … dogs, leaving no doubt that the 10-15 dogs packed in a cage are there to be bought for food rather than company.
Along the tarred road taking us towards the plantation we cross a lot of traffic and see a lot of cars parked near the houses along the way, suggesting a much wealthier state than our part of Africa. All but a very few of the cars are Audis from various ages, but generally well maintained (again, in comparison with the cars seen on the roads of Congo). Because of a potential risk of kidnapping, all expats and visitors in particular have to be escorted by an armed guard whenever they travel outside the residential areas of the plantation. At the airport of Benin City we (there were other visitors in the plane going to Okomu) were expected by a driver and armed guard (in fact an army red beret) to take us to the plantation. The presence of a guard includes the walking visits through the plantation, which obviously gives an odd feeling when walking through the quietness of a plantation and having a military armed with a machine gun following a few paces behind.
Many of the expatriates on the plantation come from Zimbabwe or South Africa, which means that besides English, the prevailing common language, at social events there are groups discussing matters in Afrikaans, not unfamiliar and quite understandable for someone coming from Antwerp. In fact for security reasons the plantation employs a group of South African “security” staff whose curriculum is rather interesting with some having worked alongside Bob Denaere, Charles Taylor, done time in Afganistan and Iraq, etc., definitely not the standard expat that we have in Congo.
Okomu sees quite a number of visitors coming by and is organised in consequence. In fact during my visit there was a consultant from a major tire manufacturer touring the plantation to advise on rubber quality issues, there was an IT specialist dealing with the CCTV and security set-up of the compounds and a commercial officer from the head quarters in Switzerland, plus some visitors I was not introduced to or cannot remember precisely. All the visitors are accommodated in two guest houses located across from a club house with swimming pool and gym (in addition to a bar of course). A staff of cooks and house keepers makes sure that every visitor is housed and fed according to his specific needs, which means that the meals served where adapted to the preference of the individual visitor.
Being located next to a national park, it is not unusual to see a lot more wild life in the plantation than we have at Brabanta, although during my short stay I only got to see a few monkeys crossing the road in front of us.
The plantation is huge and in order to reach some of the more recent extensions it takes about two and a half hours driving, in part on busy highways, which means that staff working there only come to the main part of the plantation once every week or two and otherwise live in relative isolation, although the facilities are rather impressive with all the amenities that are required to live comfortably. In terms of housing I was surprised to see that the housing of workers are much smaller than those we provide to our staff, but on the other hand are much more luxurious with fully equipped kitchen, bathroom, etc. A key difference is also in the fact that all housing estates are connected to the national power grid and people are used to have (even though not very reliable) electric power at home, compared to a flash light or at best a small solar panel in most houses in Mapangu.
The return flight to Belgium, via Kinshasa, took one more leg as I had to make a stop over in Accra in addition to the ones listed above, but rather than flying back to Mapangu took a slightly longer flight to Brussels.
During our holidays in Europe, activities and events in Mapangu did not stop. One spectacular event was a crane falling of the low loader in the middle of a village, but fortunately without any casualties, because the driver had forgotten to secure the crane on the truck with the usual chains. To add an additional layer of stupidity (sorry for the strong word) the driver returned to the garage with his truck to load a bulldozer in order to put the crane back on its tracks and… did not secure the bulldozer on the truck either… fortunately it did not quite fall off the truck this time, but had to be pulled back to safety by another bulldozer…
Another spectacular event was provoked by my driver, who decided to take the car from the mission that (for security reasons) remains parked in our facilities and somehow managed to flip it over twice on a straight line in the middle of a village. There again we were fortunate because the car stopped just short of a toddler that was playing on the side of the road, although the driver had to be taken to hospital to stitch some bad cuts. Needles to say that due to a combination of unauthorised use of the car and excessive speed the driver is no longer in service of the company…
Otherwise all is well at home, we have found our staff and animals all in good health and spirit and fortunately (in part thanks to the abundant rains of the past months) plenty of vegetables in the garden.
We look forward hearing from you and wish you well until next week.
Warm regards,
Marc & Marie-Claude
Nous voici de retour à Mapangu après des vacances très occupées qui nous ont menées en Belgique, à Londres, en Belgique, en France (Normandie, Cassis et Normandie), en Belgique, en Suisse et enfin à nouveau en Belgique après un court sejour en Normandie pour fermer la maison.
Avant de commencer notre tour d’Europe, Marc a passé une semaine au Nigeria pour visiter une autre plantation afin de partager les meilleures solutions pratiquées entre Brabanta et Okomu.
Au total, nous avons été loin de chez nous pendant près de 6 semaines, période pendant laquelle nous n’avons pas trouvé le temps ou l’inspiration pour écrire beaucoup sur ce site. Bien que nous ne soyons revenus qu’hier à Mapangu, nous avons pensé que vous seriez intéressés à lire quelques observations du Nigeria et des événements clés du mois et quelques jours passés.
Bien sûr, le point culminant de nos vacances a été de voir et de tenir notre petite-fille pour la première fois, de passer du temps avec les heureux parents et oncle (c’est-à-dire nos adorables enfants) et de voir nos parents et le plus de frères sœurs et amis proches posssible, même pour un temps beaucoup trop court…
Pour en revenir au début de nos vacances, bien que cela ne soit pas aussi compliqué que d’entrer et de sortir de Mapangu, se rendre à la plantation d’Okomu, qui est située à côté du parc national d’Okomu dans l’État d’Edo, prend un nombre non négligeable de vols :
De Mapangu à Kinshasa,
De Kinshasa à Lomé,
De Lomé à Lagos,
De Lagos à Benin City
Le reste du voyage étant effectué en quelques heures de voiture sur des routes plutôt bonnes (par rapport aux routes congolaises).
La plantation d’Okomu est beaucoup plus grande que Brabanta (environ 5 fois la taille) et comprend à la fois du palmier à huile et du caoutchouc, mais étant surtout sur des terres plus plates, elle n’a pas les vues spectaculaires dont nous jouissons à Brabanta. Le trajet de Benin City à la plantation est assez intéressant parce que la route nous fait traverser l’un des marchés de la ville où les étals semblent être regroupés par corporations allant de l’habillement et du textile, aux casseroles et poêles, à l’électronique (probablement de Chine) et à la nourriture. Les stands de nourriture offrent un mélange d’aliments secs et frais, y compris de grandes cages remplies de poulets, de canards, de chèvres et de… chiens, ne laissant aucun doute que les 10-15 chiens regroupés dans une cage sont là pour être achetés pour la consommation plutôt que pour la compagnie.
Le long de la route goudronnée qui nous emmène vers la plantation, nous croisons beaucoup de trafic et voyons beaucoup de voitures garées près des maisons le long du chemin, ce qui suggère un état beaucoup plus riche que dans notre partie de l’Afrique. Presque toutes les voitures sont des Audis d’âges différents, mais généralement bien entretenues (encore une fois, en comparaison avec les voitures vues sur les routes du Congo). En raison d’un risque potentiel d’enlèvement, tous les expatriés et visiteurs en particulier doivent être escortés par un garde armé lorsqu’ils se déplacent en dehors des zones résidentielles de la plantation. A l’aéroport de Benin City nous (il y avait d’autres visiteurs dansl’avion venant de Lagos) étions attendus par un chauffeur et un garde armé (en fait un béret rouge de l’armée) pour nous emmener à la plantation. Les visites à pied sur le terrain recquièrent aussi la présence d’un militaire armé d’une mitrailleuse à l’arrière garde, ce qui donne évidemment un sentiment étrange lors d’une marche dans le calme d’une plantation.
Beaucoup d’expatriés à Okomu viennent du Zimbabwe ou d’Afrique du Sud, ce qui signifie qu’en plus de l’anglais, la langue commune dominante, lors d’événements sociaux, il y a des groupes de discussion en afrikaans, ce qui n’est pas surprenant et tout à fait compréhensible pour quelqu’un venant d’Anvers. En fait, pour des raisons de sécurité, la plantation emploie un groupe de personnel de “sécurité” sud-africain dont le curriculum est plutôt intéressant, certains ayant travaillé aux côtés de Bob Denaere, Charles Taylor, fait du temps en Afghanistan et en Irak, etc, certainement pas l’expat standard que nous avons au Congo.
Okomu voit passer un grand nombre de visiteurs et s’organise en conséquence. En fait, lors de ma visite, il y avait un consultant d’un grand fabricant de pneus qui faisait le tour de la plantation pour donner des conseils sur les questions de qualité du caoutchouc, il y avait un spécialiste informatique qui s’occupait de la vidéo-surveillance et de l’installation de sécurité des complexes et un agent commercial du siège social en Suisse, plus quelques visiteurs auxquels je n’ai pas été présenté ou dont je ne me souviens pas précisément. Tous les visiteurs sont logés dans deux maisons d’hôtes situées en face d’un cercle avec piscine et salle de gym (en plus d’un bar bien sûr). Une équipe de cuisiniers et d’intendants veille à ce que chaque visiteur soit logé et nourri selon ses besoins spécifiques, ce qui signifie que les repas servis ont été adaptés aux préférences de chaque visiteur.
Etant situé à côté d’un parc national, il n’est pas inhabituel de voir beaucoup plus de vie sauvage dans la plantation qu’à Brabanta, bien que pendant mon court séjour je n’ai pu voir que quelques singes traverser la route devant nous.
La plantation est immense et pour atteindre certaines des extensions les plus récentes, il faut environ deux heures et demie de route, en partie sur des autoroutes très fréquentées, ce qui signifie que le personnel qui y travaille ne vient à la partie principale de la plantation qu’une fois par semaine au mieux et vit dans un isolement relatif, bien que les installations soient plutôt impressionnantes avec toutes les commodités nécessaires pour vivre confortablement. En termes de logement, j’ai été surpris de voir que les logements des travailleurs sont beaucoup plus petits que ceux que nous fournissons à notre personnel, mais d’autre part sont beaucoup plus luxueux avec cuisine entièrement équipée, salle de bain, etc. Une différence essentielle réside également dans le fait que tous les lotissements sont raccordés au réseau électrique national et que les gens ont l’habitude d’avoir (même si ce n’est pas très fiable) de l’électricité à la maison, par rapport à une lampe de poche ou au mieux un petit panneau solaire dans la plupart des maisons de Mapangu.
Le vol de retour vers la Belgique, via Kinshasa, comportait une étape de plus car j’ai dû faire une escale à Accra en plus de celles énumérées ci-dessus, mais plutôt qu’un vol de retour vers Mapangu j’ai pris un vol légèrement plus long vers Bruxelles.
Pendant nos vacances en Europe, les activités et événements à Mapangu ne se sont pas arrêtés. Un événement spectaculaire a été la chute d’une grue du porte char au milieu d’un village, mais heureusement sans victimes, parce que le conducteur avait oublié de fixer la grue sur le camion avec les chaînes habituelles. Pour ajouter une couche supplémentaire de stupidité (désolé pour le mot fort), le conducteur est retourné au garage avec son camion pour charger un bulldozer afin de remettre la grue sur ses chenilles et…. n’a pas fixé le bulldozer sur le camion non plus… heureusement, il n’est pas tout à fait tombé du camion cette fois, mais a dû être remis en bonne position avec un autre bulldozer…..
Un autre événement spectaculaire a été provoqué par mon chauffeur, qui a décidé de prendre la jeep de la mission qui (pour des raisons de sécurité) reste garée dans nos installations et a réussi à lui faire subir un double tonneau dans une ligne droite au milieu d’un village. Là encore, nous avons eu de la chance parce que la voiture s’est arrêtée juste à côté d’un petit enfant qui jouait sur le côté de la route, bien que le conducteur ait dû être emmené à l’hôpital pour recoudre quelques mauvaises plaies. La combinaison d’une utilisation non autorisée de la voiture et d’une vitesse excessive, fait que ce chauffeur n’est plus au service de l’entreprise…..
Sinon, tout est bien à la maison, nous avons trouvé notre personnel et les animaux en bonne santé et bonne forme et heureusement (en partie grâce aux pluies abondantes des derniers mois) beaucoup de légumes dans le jardin.
Nous nous réjouissons d’avoir de vos nouvelles et vous souhaitons bonne chance jusqu’à la semaine prochaine.
Meilleures salutations,
Marc et Marie-Claude