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Here we are back at home after a month of holidays spent mostly with our children and grand-daughter, it was fabulous. We were very fortunate because we had mostly nice sunny weather and were able to enjoy garden and walks almost every day. Our return to Kinshasa, where we spent a few days before returning home, was uneventful and quiet.
Our trip from Kinshasa to Mapangu via Ilebo was somewhat more animated or not as smooth as it could have been. It started off with news that the plane we were supposed to take had been requisitioned by the presidency to transport designated successor to some place in Bandundu. The plane was supposed to make a quick return flight and should have been back for a slightly later departure to Ilebo, however that was not taking into account the fact that this VIP would not necessarily be ready to depart at the scheduled time and in fact was still being expected a good two hours later. Eventually we took another aircraft a few hours later as the airline operator decided this was a safer bet than waiting for the initial plane to return sufficiently early to enable it to make a return trip to Ilebo before sunset.
In Ilebo, where we arrived several hours later than expected, there was a huge crowd and music band (not for us but for some official that was flying with us in the plane). From there we continued our journey with our dugout canoe to our destination, however that was without counting on another surprise, the outboard engine stalled in the middle of the river… a little moment of solitude in the middle of the Kasai, which spans well over 1km from shore to shore and with a lot of current. Fortunately, we were close to an island which we were able to reach with the one paddle we had on board. On the island we unloaded some of the luggage and dismounted the defective engine on the sandbank. Fortunately our colleagues had requested that a spare engine be loaded in the canoe including the necessary tools to fasten it in position, a true miracle. However what they did not check is whether the spare engine was in good working order… We managed to get it started after reloading the other engine and luggage but without being able to get it more than idling and accompanied by a sound similar to the sound of a truck backing up, on the whole not really inspiring confidence… However even with an idling outboard it goes faster than with one paddle and we still managed to make it sound and safe to our port in Mapangu just before sunset.
Back at home there were good surprises: the garden has not deteriorated too much in our absence and Makala and Griezel are in good shape and obviously gave us a warm welcome. On the other hand, the floor of our bedroom was flooded as a result of heavy rains the previous day, but fortunately the bed was dry and we had a good first night, wow! We will definitely have the roof checked.
Some of our recent travel experiences remind me of a trip I made with a government official in the late eighties, quite different but given that we are talking about travel experiences we thought it was a good opportunity to share it on this occasion.
It was titled “Travelling with the Governor”:
The aircraft came to a stop on the tarmac and a band assembled as the stairs were rolled towards the aircraft. As the aircraft door opened, the band started to play a welcoming tune for the guest of honour, the Governor on an official visit in Mbandaka.
The Governor, who was seated across the aisle from me started rising and I then realised, as he was walking towards the door of the aircraft, that he had wetted his pants. I thought that this was after all a fair reward for what we had endured for the past half hour, while at the same time being sorry as I would not like the ridicule of standing with my wet pants on top of the stairs leading to a welcoming committee of hundreds of people.
I was happy to remain in my seat, as I had another two legs to fly before my final destination on a “routine” flight from Kinshasa to Gbadolite.
But let us step back in time to put events in context. We, my wife, Marie-Claude, and two children, Renaud and Emilie, had been living in Zaïre for a few years now, the last of which we had been based in Bili, not far from Gbadolite in the province of Equator, in the extreme north-west of the country. I had been posted here to run a leaf tobacco production operation for the local subsidiary of a Belgian company.
When I say that Bili is not far from Gbadolite, all is relative, it takes about 6-7 hours driving on dirt tracks and shabby bridges when it does not rain and much longer if the road happens to be wet, slippery and particularly muddy. Bili is a village of a few thousand people living mostly in locally build thatched huts with just a police station, a small hospital, a bar and a school. There is no shop or market, the only doctor of the hospital also runs the bar and if it had not been for some Italian nuns there probably would not be a true school.
Of course there is also the company I work for, employing somewhere in the region of 350 people in such roles as agronomy, extension work, drivers, mechanics, administration, house keepers, gardeners, etc. I am the only expatriate working here, so our two blond little kids and us were quite a sight and an attraction in this remote part of Africa. Our only communication with the outside world, except for driving to Gbadolite, which I will describe later on, was a wireless radio reaching some 200km. Not enough to have a direct line to the head office some 2,000km away in Kinshasa, but at least a possibility to call for help if need be and if someone is listening.
Bili is surrounded by tropical forest and people here can be described as gatherers and hunters.
Agriculture is limited to the extreme, with some cassava, bananas and maize being grown, but on a strict subsistence basis, with no surplus ever available for sale. People forage in the forest for berries, caterpillars, roots and other edible stuff as and when they need it. The only vegetable that we were able to find locally are cassava leaves, which is slightly reminiscent of spinach albeit with a bitter taste and not unpleasant if it is not the only vegetable you eat for three months in a row.
There are also some hunters with rifles made out of scavenged metal pipes and self-built firing mechanisms. Those that are not killed or maimed by their device exploding at the wrong end occasionally return with an antelope, a wild boar or some other game that will generally find its way to the expatriates such as us.
We immediately started to prepare our own vegetable garden with seeds that we wisely had brought with us from Europe, however even in tropical climates it takes a while to establish a garden and have the first crops to harvest.
The only link to the outside world is either taking a boat down the Ubangi and Congo rivers, an adventure that takes several weeks, or alternatively flying (either a small aircraft from our own airstrip or a larger one from the airport in Gbadolite). We have our own airstrip, for emergency use or the occasional visit of an important guest, which is suitable for small propeller aircrafts only and which has to be checked prior to landing for termite hills, whose development can be very quick and can topple an aircraft because of their concrete-like structure.
The other alternative, more frequently used, was to travel by road to Gbadolite, where President Mobutu had built an airport able to receive most aircrafts, including the Concorde. Flights were taking place almost daily between Gbadolite and Kinshasa at the time (now Gbadolite is all but abandoned), with stops in Mbandaka and Gemena. If not because of the number of passengers, although many government related people would travel to Gbadolite on state affairs, to supply the President with whatever he would fancy from the capital would be a sufficient reason to fly the Boeing 737 across the country. In order to attend meetings at the company’s headquarters in Kinshasa I would regularly take this flight, operated by Air Zaïre, with many adventures that I may describe on another occasion.
On one of my return flights from Kinshasa, I happened to be seated across the aisle from the governor of Mbandaka, returning himself undoubtedly from some important meetings in the capital.
Mbandaka is the first stop on route to Gbadolite, about an hour flying from Ndjili airport in Kinshasa.
This governor, whose name I cannot remember, had clearly taken example from his President and expected all except the President to bow to all his wishes. Maybe as an expatriate he indulged to an exception, probably also not knowing the purpose of my trip to Gbadolite, home town of the President. So he very proudly explained that he had requested all the important people of Mbandaka to be at the airport to welcome him on his arrival with music and dancers, as is due for an important personality.
Half way through the flight, one of the crew members came to inform the governor that landing in Mbandaka would have to be rescheduled for the return leg of the flight, because of an important thunderstorm just above the Mbandaka area. The governor became furious, how dare the pilot consider such thing as changing the flight plan without consulting him and that he was on the flight on state affairs that took full priority on any other matter, even a storm. After a lot of yelling, abuse and threats, the pilot decided that against his better judgement he would proceed with the approach of Mbandaka, after all except for the “Mundele” (me, the white guy) there was only the Governor and his aide on the aircraft and he would be the one uncomfortable (I did not count).
The approach of Mbandaka was horrendous. I do not travel well, in the sense that I am very sensitive to travel sickness, but somehow the swinging and shaking was so bad that I managed to get through it all without being sick. Items were thrown through the cabin, the crew were looking very unhappy strapped in their seats and at times it was difficult to tell if the aircraft was still flying the right way up.
The Governor however did not endure the experience well, he looked ashen and clearly was scared in the extreme. The champagne he had ordered he had tossed aside and I would not be surprised if the force of his grip destroyed the seat rests. I was not feeling happy myself, but it was not so much because of the concerns for the aircraft, which I had been told were designed to withstand extreme forces, but rather because I tried to resist to the mounting sickness.
Once we were close to landing, the weather conditions seemed to ease very suddenly and we ended up having a rather smooth landing. As announced by the Governor, there was a huge crowd, music and dancers waiting to welcome his return in Mbandaka. After a very short taxi, the aircraft stopped in front of the waiting crowd, stairs rolled in place and the door opened. The Governor clearly could not wait to get out of the aircraft and that is when I noticed that the trousers of his very smart abacost (the official dress imposed by Mobutu) was very wet also at the back, which made me conclude that the only possible source of this moisture were body fluids. So it is true that when one is very scared, some functions get out of control. Personally I would have preferred not to have to stand in front of a waiting crowd at the top of the stairs, but I presume he may not have realised his condition and in any event I thought it was a well-deserved consequence of his pretentious attitude.
We departed soon after for our final destination and the remaining two legs of the flight were extremely pleasant, almost as if nothing had happened. I had almost forgotten the adventure by the time we landed in Gbadolite where my wife and children were waiting.
We look forward hearing from you,
Marc & Marie-Claude
Sur le Kasaï – On the Kasai
Exercise
Nous voici de retour à la maison après un mois de vacances passées principalement avec nos enfants et notre petite-fille, c’était fabuleux. Nous avons pu profiter du jardin, passer du bon temps ensemble, discuter, cuisiner en famille faire des projets, nous relaxer et faire des promenades presque tous les jours. Notre retour à Kinshasa, où nous avons passé quelques jours avant de rentrer chez “à la base”, c’est déroulé sans incident et dans le calme.
Notre voyage de Kinshasa à Mapangu en passant par l’Ilebo était un peu plus animé ou disons pas aussi fluide qu’il aurait pu l’être. Tout a commencé par la nouvelle que l’avion que nous étions censés prendre avait été réquisitionné par la présidence pour transporter son dauphin quelque part au Bandundu. L’avion devait effectuer un aller-retour rapide et aurait dû être disponible pour un départ un peu plus tardif vers Ilebo ( ceci sans tenir compte du fait que ce VIP ne serait pas nécessairement prêt à décoller à l’heure prévue et qu’en fait il était toujours attendu plus de deux heures plus tard). Finalement, nous avons pris un autre avion quelques heures plus tard que prévu, car l’opérateur aérien a décidé que c’était un pari plus sûr que d’attendre que l’avion initial revienne suffisamment tôt pour lui permettre d’effectuer un voyage de retour à Ilebo avant le coucher du soleil.
A Ilebo, où nous sommes arrivés nettement plus tard que prévu, il y avait une foule énorme et une fanfare (pas pour nous mais pour un officiel qui voyageait aussi dans l’avion). De là, nous avons poursuivi notre voyage avec notre pirogue jusqu’à notre destination, mais sans compter sur une autre surprise: le moteur hors-bord a calé au milieu de la rivière…. un petit moment de solitude au milieu du Kasaï, qui s’étend bien au-delà de 1km de rivage à rivage et avec beaucoup de courant. Heureusement, nous étions près d’une île que nous avons pu atteindre avec la seule pagaie que nous avions à bord. Sur l’île, nous avons déchargé une partie des bagages et démonté le moteur défectueux sur le banc de sable. Heureusement, nos collègues avaient demandé qu’un moteur de rechange soit chargé dans la pirogue, y compris les outils nécessaires pour le fixer en place, un vrai miracle. Cependant, ce qu’ils n’ont pas vérifié, c’est si le moteur de secours était en bon état de fonctionnement…. Nous avons réussi à le faire démarrer et après avoir rechargé l’autre moteur et les bagages à bord sommes repartis à “petits bouillons” car nous ne pouvions le faire fonctionner que au ralenti et accompagné d’un son similaire à celui d’un camion en marche arrière, ce qui ne nous inspirait pas vraiment confiance…. Mais, même un moteur hors-bord au ralenti, va plus vite qu’une pagaie et nous avons tout de même réussi à atteindre notre port de Mapangu sains et saufs juste avant le coucher du soleil.
De retour chez nous, il y a eu des bonnes surprises : le jardin ne s’est pas trop détérioré en notre absence et Makala et Griezel sont en bonne forme et nous ont évidemment bien accueillis. Par contre, le sol de notre chambre était inondé suite à de fortes pluies , heureusement le lit était au sec et nous avons passé une bonne première nuit, wow ! Nous allons certainement faire vérifier le toit.
Certaines de nos expériences de voyage récentes m’en rappellent un autre fait avec un représentant du gouvernement à la fin des années 80, bien différent, mais étant donné que nous parlons d’expériences de voyage, nous avons pensé que c’était une bonne occasion de les partager à cette occasion.
Appelons cela: “Voyager avec le gouverneur” :
L’avion s’est immobilisé sur le tarmac et une fanfare s’est assemblée pendant que l’escalier roulait vers l’avion. Alors que la porte de l’avion s’ouvrait, le groupe a commencé à jouer un air de bienvenue pour l’invité d’honneur, le gouverneur en visite officielle à Mbandaka.
Le Gouverneur, qui était assis juste à côté de moi de l’autre côté du couloir, s’est levé et je me suis aperçu, alors qu’il marchait vers la porte de l’avion, qu’il avait mouillé son pantalon. J’ai pensé que c’était, après tout, une juste récompense pour ce que nous avions enduré grâce à lui pendant la dernière demi-heure de vol… Tout en étant désolé car je n’aimerais pas être ridiculisé en me présentant debout avec mon pantalon mouillé en haut d’un escalier d’où m’attend un comité d’accueil d’une centaine de personnes.
J’étais heureux de rester à ma place, car j’avais encore deux étapes à parcourir avant ma destination finale sur un vol “de routine” de Kinshasa à Gbadolite.
Mais revenons dans le temps pour replacer les événements dans leur contexte. Nous, mon épouse Marie-Claude et nos deux enfants, Renaud et Emilie, vivions au Zaïre depuis quelques années, dont la dernière était basée à Bili, non loin de Gbadolite dans la province de l’Equateur, à l’extrême nord-ouest du pays. J’y avais été affecté afin de gérer la production de tabac pour la filiale locale d’une société belge.
Quand je dis que Bili n’est pas loin de Gbadolite, tout est relatif, cela prend environ 6-7 heures de route sur des pistes et des ponts délabrés quand il ne pleut pas et beaucoup plus si la route est humide, glissante et particulièrement boueuse. Bili est un village de quelques milliers d’habitants vivant pour la plupart dans des huttes en chaume construites localement, avec juste un poste de police, un petit hôpital, un bar et une école. Il n’y a ni magasin ni marché, le seul médecin de l’hôpital tient aussi le bar et sans quelques religieuses italiennes, il n’y aurait probablement pas eu de véritable école.
Bien sûr, il y a aussi l’entreprise pour laquelle je travaille, qui emploie environ 350 personnes dans des fonctions telles que l’agronomie, la vulgarisation, les chauffeurs, la mécanique, l’administration, les femmes de ménage, les jardiniers, etc. Nous sommes les seuls expatriés qui travaillent et vivent ici, alors nos deux petits enfants blonds et nous représentons une grande attraction dans cette partie reculée de l’Afrique. Notre seule communication avec le monde extérieur, à l’exception de la route vers Gbadolite, était une radio dont le rayon était de quelques 200 km. Pas assez pour avoir une communication directe vers le siège social à Kinshasa à environ 2 000 km, mais offrant au moins la possibilité d’appeler à l’aide en cas de besoin et si quelqu’un écoute.
Bili est entourée d’une forêt tropicale et les gens qui y vivent peuvent être décrits comme des cueilleurs et des chasseurs.
L’agriculture est limitée à l’extrême, avec un peu de manioc, de bananes et de maïs cultivés, mais sur une stricte base de subsistance, sans qu’aucun surplus ne soit jamais disponible pour la vente. Les gens cherchent dans la forêt des baies, des chenilles, des racines et d’autres produits comestibles au fur et à mesure qu’ils en ont besoin. Les seuls légumes que nous pouvions trouver localement étaient les feuilles de manioc, qui rappellent légèrement les épinards, mais avec un goût amer et pas désagréable si ce n’est pas le seul légume que l’on mange pendant trois mois de suite.
Il y a aussi des chasseurs avec des fusils faits de tuyaux de métal récupérés et des mécanismes de tir construits par les chasseurs eux-mêmes. Ceux qui ne sont pas tués ou mutilés par leur appareil explosant au mauvais bout reviennent parfois avec une antilope, un sanglier ou un autre gibier qui trouvera généralement son chemin, entre autres, vers des expatriés comme nous.
Nous avons immédiatement commencé à préparer notre propre potager avec des semences que nous avions sagement prévu d’emmener d’Europe, mais même dans les climats tropicaux, il faut du temps pour établir un jardin et avoir les premières récoltes.
Le seul lien avec le monde extérieur est soit de descendre en bateau les rivière et fleuve Ubangi et Congo, une aventure qui prend plusieurs semaines, soit de voler en avion (soit un petit avion de notre propre piste d’atterrissage ou un plus grand de l’aéroport à Gbadolite). Nous avons notre propre piste d’atterrissage, pour une utilisation d’urgence ou la visite occasionnelle d’un invité important, qui convient uniquement aux petits avions à hélices et doit être vérifiée avant l’atterrissage dans l’éventualité d’une malencontrueuse termitière, dont le développement peut être très rapide et qui peut endommager un avion en raison de leur structure comparable au béton.
L’autre alternative, plus fréquemment utilisée, consistait à se rendre par la route à Gbadolite, où le Président Mobutu avait construit un aéroport capable d’accueillir la plupart des avions, y compris le Concorde. Des vols avaient lieu presque quotidiennement entre Gbadolite et Kinshasa à l’époque (maintenant Gbadolite est pratiquement abandonné), avec des escales à Mbandaka et Gemena. Ce n’est pas à cause du nombre de passagers, bien que de nombreuses personnes liées au gouvernement se rendaient à Gbadolite pour des affaires d’État, mais bien parce que les vols devaient fournir au président tout ce dont il avait besoin en provenance de la capitale, une raison suffisante pour faire voler le Boeing 737 à travers tout le pays. Pour assister aux réunions au siège de la compagnie à Kinshasa, je prenais régulièrement ce vol, opéré par Air Zaïre, avec de nombreuses aventures que je pourrais décrire à une autre occasion.
Sur l’un de mes vols de retour de Kinshasa,donc, j’étais assis de l’autre côté du couloir du gouverneur de Mbandaka, revenant sans doute lui-même de quelques réunions importantes dans la capitale.
Mbandaka est le premier arrêt sur la route de Gbadolite, à environ une heure de vol de l’aéroport de Ndjili à Kinshasa.
Ce gouverneur, dont je ne me souviens plus du nom, avait clairement pris exemple sur son président et s’attendait à ce que tout le monde, sauf le président, se soumette à tous ses souhaits. Peut-être qu’en tant qu’expatrié, j’étais une exception et ne connaissant probablement pas non plus le but de mon voyage à Gbadolite, la ville natale du Président, il m’a jugé digne de conversation. Il a donc très fièrement expliqué qu’il avait demandé à toutes les personnes importantes de Mbandaka d’être à l’aéroport pour l’accueillir à son arrivée avec musique et danseurs, comme il se doit pour une personnalité importante.
Au milieu du vol, l’un des membres de l’équipage est venu informer le gouverneur que l’atterrissage à Mbandaka devrait être reporté pour le retour du vol, en raison d’un orage important juste au-dessus de la région de Mbandaka. Le gouverneur est devenu furieux, comment le pilote ose-t-il envisager de changer le plan de vol sans le consulter et qu’il était sur ce vol pour des affaires de l’État qui avaient priorité absolue sur toute autre question, même une tempête. Après beaucoup de cris, d’insultes et de menaces, le pilote a décidé qu’il allait poursuivre l’approche de Mbandaka, après tout, à l’exception du “mundele” (moi, le blanc), il n’y avait que le gouverneur et son assistant dans l’avion et c’était lui qui serait le plus inconfortable (je ne comptais pas).
L’approche de Mbandaka était horrible. Je ne voyage pas bien, en ce sens que je suis très sensible au mal des transports, mais d’une certaine façon, le balancement et les tremblements étaient si extrêmes que j’ai réussi à surmonter tout cela sans être malade. Des objets ont été projetés dans la cabine, l’équipage avait l’air très malheureux, tout sanglés qu’ils étaient, et il était parfois difficile de dire si l’avion volait toujours dans la bonne direction.
Le gouverneur n’a pas bien supporté l’expérience, il avait l’air cadavérique et avait clairement une trouille faramineuse. Le champagne commandé avait été jeté de côté et je ne serais pas surpris que la force de sa poigne ait détruit les accoudoirs du siège. Je ne me sentais pas heureux moi-même, mais ce n’était pas tant à cause des soucis pour l’avion, dont on m’avait dit qu’il était conçu pour résister à des forces extrêmes, que parce que j’essayais de résister à la nausée croissante.
Une fois proches de l’atterrissage, les conditions météorologiques ont semblé s’améliorer très soudainement et nous avons fini par avoir un retour au sol plutôt en douceur. Comme a annoncé par le gouverneur, une foule immense, de la musique et des danseurs attendaient son retour à Mbandaka pour l’accueillir. Après un très court taxi, l’avion s’est arrêté devant la foule en attente, les escaliers se sont mis en place et la porte s’est ouverte. Le Gouverneur avait clairement hâte de sortir de l’avion et c’est alors que j’ai remarqué que le pantalon de son très chic abacost (la tenue officielle imposée par Mobutu) était aussi très mouillé à l’arrière, ce qui m’a fait conclure que la seule source possible de cette humidité était des fluides corporels. Il est donc vrai que lorsque l’on a très peur, certaines fonctions deviennent incontrôlables. Personnellement, j’aurais préféré ne pas avoir à me tenir devant une foule en attente en haut de l’escalier, mais je suppose qu’il n’a peut-être pas réalisé son état et, de toute façon, je pensais que c’était une conséquence bien méritée de son attitude prétentieuse.
Nous sommes partis peu après pour notre destination finale et les deux dernières étapes du vol ont été extrêmement agréables, presque comme si rien ne s’était passé. J’avais presque oublié l’aventure au moment où nous avons atterri à Gbadolite où ma femme et mes enfants m’attendaient.
Nous nous réjouissons d’avoir de vos nouvelles,
Marc et Marie-Claude