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Ceux qui nous connaissent savent que nous sommes plutôt de caractère écologique et certains se demandent pourquoi nous avons choisi de travailler dans l’huile de palme, produit qui fait l’objet de beaucoup de controverses et de contestations. Il semble donc judicieux de parler un peu plus de la raison même de notre présence ici et des aspects positifs et négatifs de notre activité.
Les plus grands reproches faits à l’huile de palme sont d’une part son soit-disant impact sur la déforestation dans les régions équatoriales et d’autre part la nature de l’huile qui serait nuisible à la santé. Les éléments de réponse que je vais détailler ci-dessous ne sont certainement pas complets et il ne faut pas oublier que notre situation ici au Kasaï est très différente d’autres régions du monde, où les conditions peuvent avoir un impact nettement différent sur l’environnement et les populations voisines, mais l’approche générale reste très similaire.
La plantation de pamiers à huile de Mapangu date du début du vingtième siècle et, lorsque celle-ci fut établie par les frères Lever, il est plus que probable que des forêts ont fait place à des plantations. Il faut toutefois souligner que les techniques culturales des populations locales étaient et sont encore toujours basées sur le brûlis, où la végétation naturelle (et donc forêt) est détruite par le feu pour permettre d’y planter des cultures vivrières (de nos jours principalement le maïs et manioc) pendant un ou deux ans avant d’être abandonnées pour une autre parcelle encore vierge. Lorsque la forêt est brûlée, même si les arbres sont initialements préservés parce qu’ils sont trop grands et difficiles à abattre ceux-ci finissent par mourir lorsqu’ils sont isolés et leurs troncs exposés aux rayons du soleil. Cette culture itinérante est malheureusement nécessaire parce que le sol est rapidement épuisé par manque d’apport d’engrais ou de matière organique et parce que lorsqu’il est exposé aux rayons du soleil il se dégrade très rapidement. Les terres qui ont été utilisées pour planter les palmiers à huile, même si en partie déboisées à l’origine, contrairement aux terrains des alentours qui ont été transformés en zones herbeuses, ont été continuellement couverts de palmiers depuis plus de 100 ans. Il est vrai que le palmier à huile est une monoculture, mais contrairement à la plupart des cultures oéagineuses annuelles, en-dessous des palmiers il y a une vie végétale et animale très diverse. Celle-ci n’est évidemment pas comparable à de la forêt vierge, mais la diversité biologique d’une palmeraie est néanmoins beaucoup plus riche que celle d’une culture annuelle voire même de la savane qui subsiste après les cultures sur brûlis répétées.
Qui plus est, le palmier étant une culture perenne, à l’exception des travaux d’entretien et de récolte ni le sol ni l’environnement ne sont fondamentalement perturbés pendant des périodes allant de 25 à 30 ans. Le palmier étant essentiellement dépendant d’insectes pour sa pollinisation, l’usage d’insectides dans une palmeraie est généralement exceptionnel, contrairement aux cultures annuelles qui sont fortement dépendantes de pesticides. Enfin le palmier produit 4-6 fois plus d’huile à l’hectare que les autres cultures oléagineuses, donc bannir le palmier reviendrait à faire exploser les superficies nécessaires pour produire les besoins d’huile avec d’autres plantes.
Au Congo, toute l’huile produite par les palmeraies du pays est absorbée par le marché local sous forme d’huile artisanale (huile rouge), huile raffinée, savons et autres détergents, cosmétiques, etc. En fait, des quantités significative d’huile doivent être importées pour satisfaire la demande des consommateurs congolais et quasi toute l’huile importée est… de l’huile de palme. Le Congo était historiquement exportateur d’huile, mais les aléas politiques et économiques ont fait que la production a fortement chuté, entre autres suite à l’abandon de plantations (près de 100.000 hectares d’anciennes plantations seraient ainsi non exploitées) et le déclin des infrastructures.
Certains des points forts du palmier à huile sont par exemple le fait qu’il produit de l’huile toute l’année (même si la productivité est saisonnière) et qu’il est fortement dépendant de main d’oeuvre et assure ainsi un revenu toute l’année à un nombre important de travailleurs. Outre le bénéfice direct de l’emploi, la présence d’une plantation de palmier à huile assure de fait toute une série de services (entretien des routes, écoles, hopitaux, approvisionnement en eau, électricité, etc.) qui seraient sinon absents dans la zone concernée. Le reproche que l’on pourrait éventuellement faire à une plantation comme la nôtre est de provoquer une forte croissance démographique en offrant une certaine sécurité économique qui, à son tour, provoque une forte pression sur l’environnement voisin pour satisfaire les besoins alimentaires et énergétiques (bois et/ou charbon de bois). Mais il est probable qu’en l’absence de la plantation cet impact sur l’environnement aurait été similaire, juste moins concentré.
N’étant pas un spécialiste de la nutrition, il m’est difficile de parler d’autorité sur les bienfaits ou méfaits de l’huile de palme sur la santé. L’huile de palme est un mélange d’huiles saturées et d’huiles non saturées et offrirait, de par ses caractéristiques plus onctueuses, un avantage dans les préparations culinaires car n’a pas besoin d’être hydrogénée comme c’est le cas pour d’autres huiles végétales. Ce qui importe, que ce soit pour l’huile de palme ou toute autre matière grasse, est d’en limiter sa consommation, ce qui n’est certainement pas un problème pour la majorité des congolais mais peut-être moins évident pour le consomateur moyen dans les pays développés où des matières grasses (souvent de l’huile de palme) sont incorporés dans quasi tous les produits alimentaires préparés.
Ceci dit, nous sommes conscients que beaucoup de choses pourraient être améliorées en diminuant par exemple notre dépendance des énérgies fossiles (principalement carburant pour les véhicules et générateurs) et réduire l’utilisation des engrais chimiques à la faveur de matière organique pour ne citer que les aspect les plus évidents. Nous travaillons également sur le recyclage des déchets, le traitement des eaux usées, la plantation de zones sensibles à l’érosion, lutte biologique, etc. mais c’est un travail de longue haleine pour lequel nous n’avons pas toujours les moyens nécessaires.
Le but de ce petit exposé n’était pas de vous faire consommer notre huile, puisqu’elle n’est pas disponible sauf si vous habitez au Congo, mais de donner un peu de lumière sur la réalité de notre activité face aux critiques des médias souvent mal informées.
Nous espérons très bientôt vous lire.
Amitiés,
Marc & Marie-Claude
Problèmes d’érosion – Erosion problems
Dalle de latrine en plastique recyclé – Latrine cover from recycled plastic
Maison de village – Village house
Plantation après 6 ans – Plantation after 6 years
Préparation de champs villageois – Village field preparation
Infrastructure routière – Road network
Notre huile au chargement – Our oil being loaded
Those who know us know that we are rather ecological in nature and some wonder why we have chosen to work in palm oil, a product that is the subject of much controversy and protest. It therefore seems appropriate to talk a little more about the very reason for our presence here and the positive and negative aspects of our activity.
The main criticisms of palm oil are on the one hand its so-called impact on deforestation in equatorial regions and on the other hand the nature of the oil which would be harmful to health. The answers I will detail below are certainly not complete and it should not be forgotten that our situation here in the Kasai province is very different from other parts of the world, where conditions can have a significantly different impact on the environment and neighbouring populations, but the general approach remains very similar.
Mapangu’s oil palm plantation dates back to the early twentieth century and, when it was established by the Lever brothers, it is more than likely that forests have been replaced by plantations. However, it should be stressed that the cultivation techniques of the local populations were and still are based on slashing and burning, where natural vegetation (and therefore forest) is destroyed by fire to allow food crops (nowadays mainly maize and casava) to be planted for one or two years before being abandoned for another virgin plot of land. When the forest is burned, even if the trees are initially preserved because they are too tall and difficult to cut down, they eventually die when they are isolated and their trunks exposed to the sun’s rays. Unfortunately, this shifting cultivation is necessary because the soil is quickly depleted due to a lack of fertilizer or organic matter and because when exposed to the sun’s rays it degrades very quickly. The land that was used to plant oil palm trees, even if it was originally partially deforested, unlike the surrounding land that was transformed into grassy areas, has been continuously covered with palm trees for more than 100 years. It is true that oil palm is a monoculture, but unlike most annual oilseeds, below the palm trees there is a very diverse plant and animal life. This is obviously not comparable to virgin forest, but the biological diversity of a palm grove is nevertheless much richer than that of an annual crop or even savannah, which remains after repeated slash-and-burn cultivation.
Moreover, palm is a perennial crop, except for maintenance and harvesting work, neither the soil nor the environment are fundamentally disturbed for periods of 25 to 30 years. As the palm tree is mainly dependent on insects for its pollination, the use of insectides in a palm grove is generally exceptional, unlike annual crops which are highly dependent on pesticides. Finally, palm produces 4-6 times more oil per hectare than other oilseed crops, so banning palm would be like exploding the areas needed to produce oil needs with other plants.
In Congo, all of the oil produced by the country’s palm groves is absorbed by the local market in the form of artisanal oil (red oil), refined oil, soaps and other detergents, cosmetics, etc. In fact, significant quantities of oil must be imported to satisfy Congolese consumer demand and almost all imported oil is… palm oil. Congo was historically an oil exporter, but political and economic uncertainties have led to a sharp drop in production, partly due to the abandonment of plantations (nearly 100,000 hectares of old plantations would thus remain unused) and the decline in infrastructure.
Some of the strong points of oil palm are, for example, that it produces oil all year round (even if productivity is seasonal) and that it is highly dependent on labour and thus provides a year-round income for a large number of workers. In addition to the direct benefit of employment, the presence of an oil palm plantation effectively provides a range of services (road maintenance, schools, hospitals, water supply, electricity, etc.) that would otherwise be absent in the area concerned. The possible criticism that could be made of a plantation such as ours is that it causes strong population growth by offering a certain economic security which, in turn, causes strong pressure on the neighbouring environment to satisfy food and energy needs (wood and/or charcoal). But it is likely that in the absence of the plantation this environmental impact would have been similar, just less concentrated.
Not being a nutrition specialist, it is difficult for me to talk with authority about the health benefits or harms of palm oil. Palm oil is a mixture of saturated and unsaturated oils and would offer, due to its smoother characteristics, an advantage in culinary preparations because it does not need to be hydrogenated as it is the case for other vegetable oils. What matters, whether for palm oil or any other fat, is to limit its consumption, which is certainly not a problem for the majority of Congolese but perhaps less obvious for the average consumer in developed countries where fat (often palm oil) is incorporated into almost all prepared food products.
That said, we are aware that many things could be improved by, for example, reducing our dependence on fossil fuels (mainly fuel for vehicles and generators) and reducing the use of chemical fertilizers through organic matter, to name only the most obvious aspects. We are also working on waste recycling, wastewater treatment, planting areas sensitive to erosion, biological control, etc., but this is a long-term task for which we do not always have the necessary resources.
The purpose of this short presentation was not to make you consume our oil, since it is not available unless you live in Congo, but to give you some insight into the reality of our activity in the face of criticism from the often misinformed media.
We look forward to hearing from you soon.
Best regards,
Marc & Marie-Claude
