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Usually we start our posts in French, first because it is our mother tongue and also because when we were in Congo everything happened in French. Here the latter argument is less solid as everything is in Portuguese (at least outside home) or in English (with my colleagues when our newly learned Portuguese is not sufficient to get the message across clearly enough, which still happens regularly…).
Today we though the subject of small(er) creatures seemed to be as good as any and, let’s face it, often the small creatures are considered less important and overlooked in our newsletters.
The first item on today’s agenda are mosquitoes, one expects that in a warm and humid climate such as Sao Tomé there should be nothing stopping mosquitoes from breeding with gusto and, why not, throw in a good measure of malaria or dengue fever on top. On my first visit to Sao Tomé my predecessor told me that the mosquitoes here were human flesh eating monsters and that on some occasions he had to seek medical help to treat nastily infected mosquito bites. While I was not worried too much about malaria because I brought a stock of Artemisia tea that I consumed dutifully during a full week, as we did in Mapangu, I do not like the prospect of trying to sleep with those little buggers zooming around my ears. The hotel I was staying at did have a semblance of mosquito nets on the room’s windows, but definitely not enough to keep these bloodthirsty creatures at bay. However, during the evenings spend in the hotel’s restaurant, which was in fact just a great open terrace, I had neither bites nor disturbing buzzing around my ears and fortunately the same goes for the nights in my room, which I ended up using for almost a month.
Thus, I assumed that somehow the hotel was deprived of undesirable tiny flying creatures, but that the plantation and in particular the house where we would be staying Marie-Claude and I was not. However after several months living in our new home, the number of mosquitoes we encountered can be counted on the fingers of one hand. Nevertheless we dutifully continue to take our regular Artemisia infusions, if not against malaria at least in the hope that it will keep potential Covid-19 infections at bay until such time as we either end up being vaccinated or the pandemic somehow goes away.
This is not to say that we do not have small creatures in the house, we have a few flies that I find particularly annoying and whose life expectancy in our house is limited as they will be hunted down with little pity. We also have myriads of tiny little ants that seem to self generate in the most unexpected places either to feast on a forgotten bread crumb, a piece of soap or traces of food in the sink. These are so small that it is almost impossible to feel them on your skin and when some happen to be eaten because they have somehow managed to make their way in the food (usually snacks), it is almost impossible to tell if they made it into one’s mouth or not.
Smallish creatures that are less pleasant, but fortunately not too frequent inside the house are centipedes, some of them are actually rather big (15-20cm long) and look absolutely evil. According to our local colleagues they are as bad as they look, causing severe burns and able to hide in the tiniest spaces because they are very flat. The few that did make it into the house are no longer part of this world, if not in the form of food for other creatures. In our house there are not too many occupants besides those occasional visitors described above, except for a colony of small bats that reside in the roof of our terrace. The little squeaks we hear during the day are not much of disturbance, but their droppings that litter the floor of the upper terrace (see picture in the previous newsletter) is somehow less pleasant, especially because of the smell. It is however very nice to see waves of these small whitish creatures flying away at dusk and they probably help keeping the population of small insects under control.
Our lower terrace, being completely enclosed in mosquito nets, is the area where we spend most of our time, and even if there were many unpleasant insects this would not be too much of an issue. We did however discover that outside there are some nasty creatures lurking in the form of humongous horse flies (“tafao”) and, as Marie-Claude can confirm, their bites are seriously unpleasant.
When we can, we spend some time on the beach near the plantation, usually at low tide, with the purpose to look for driftwood or other small things left on the beach by the retreating see. Tides here are not huge, about 1.5m between high and low, but sufficient to reveal all sorts of bits and pieces that can be scavenged. Besides driftwood that comes in all kinds of shapes and forms, we discovered that this beach in particular has quite a few exoskeletons of flat urchins, while we have not (yet) been able to actually see a live one. Eventually all these pieces of wood, shells and other collectables will be used to make something, we just do not know yet what it will be and meanwhile they decorate various corners and shelves of the house.
Some of the palm trees in the plantation tend to accumulate a whole variety of small plants growing in the crevices of the trunks. Most of the plants are ferns, but sometimes also flowering plants or even young trees. These plants never get very large as the area where they can develop their roots is limited, but hese make some interesting vertical gardens where in turn insects, birds and snakes find a cosy environment to thrive. Surprisingly there are fewer of these plants growing on palm trees here, where it is constantly warm and humid, than in Mapangu with a marked dry season. This difference may be due to the fact that the climate here is much more favourable to the growth of the palm trees and as a result there is much less light filtering below the canopy.
Finally there are things that make a difference in our daily life such as extraordinary mushrooms with a lace-like veil appearing in front of the house, picking up a coconut to drink and eat fresh from the garden or the multitude of birds that surround the house, which we can hear more than we can see.
We hope this newsletter will find you well and as usual hope to hear from you. very soon,
Marc & Marie-Claude
Habituellement, nous commençons nos nouvelles en français, d’abord parce que c’est notre langue maternelle et aussi parce que lorsque nous étions au Congo, tout se passait en français. Ici, ce dernier argument est moins solide puisque tout se passe en portugais (du moins en dehors de la maison) ou en anglais (avec mes collègues quand mon portugais fraîchement appris ne suffit pas à faire passer le message assez clairement, ce qui arrive encore régulièrement…).
Aujourd’hui, nous avons pensé que le sujet des petites créatures était le plus approprié et, avouons-le, les petites créatures sont souvent considérées comme moins importantes et négligées dans nos bulletins d’information habituels.
Le premier point à l’ordre du jour est celui des moustiques. On s’attend à ce que, dans un climat chaud et humide comme celui de Sao Tomé, rien n’empêche les moustiques de se reproduire avec ardeur et, pourquoi pas, d’ajouter une bonne dose de malaria ou de dengue. Lors de ma première visite à Sao Tomé, mon prédécesseur m’a dit que les moustiques étaient des monstres mangeurs de chair humaine et qu’il avait parfois dû demander une aide médicale pour soigner des piqûres de moustiques infectées. Je ne m’inquiétais pas trop de la malaria, car j’avais apporté une réserve de thé d’artémisia que j’ai consommée consciencieusement pendant une semaine entière, comme nous l’avons fait à Mapangu, mais je n’aime pas la perspective d’essayer de dormir avec de petits insectes qui tournent autour de mes oreilles. L’hôtel où je logeais avait bien un semblant de moustiquaire aux fenêtres de la chambre, mais certainement pas assez pour tenir à distance ces créatures assoiffées de sang. Cependant, durant les soirées passées au restaurant de l’hôtel, qui n’était en fait qu’une grande terrasse ouverte, je n’ai eu ni piqûre ni bourdonnement gênant autour des oreilles et, heureusement, il en a été de même pour les nuits passées dans ma chambre, que j’ai finalement utilisée pendant près d’un mois.
J’ai donc supposé que, d’une manière ou d’une autre, l’hôtel était privé d’indésirables petites créatures volantes, mais que la plantation et en particulier la maison où nous allions loger Marie-Claude et moi ne l’était pas. Cependant, après plusieurs mois de vie dans notre nouvelle maison, le nombre de moustiques que nous avons rencontrés se compte sur les doigts d’une main. Néanmoins, nous continuons consciencieusement à prendre nos infusions régulières d’artemisia, pas tant contre la malaria que dans l’espoir de tenir à distance des infections potentielles par le virus Covid-19 jusqu’à ce que nous soyons vaccinés ou que la pandémie disparaisse.
Cela ne veut pas dire que nous n’avons pas de petites créatures dans la maison, nous avons quelques mouches que je trouve particulièrement agaçantes et dont l’espérance de vie chez nous est limitée car elles sont chassées sans grande pitié. Nous avons également des myriades de minuscules fourmis qui semblent s’autogénérer dans les endroits les plus inattendus, pour se régaler d’une miette de pain oubliée, d’un morceau de savon ou de traces de nourriture dans l’évier. Elles sont si petites qu’il est presque impossible de les sentir sur la peau et, lorsqu’elles sont mangées parce qu’elles ont réussi à se frayer un chemin dans la nourriture (généralement des snacks), il est presque impossible de savoir si elles sont arrivées dans la bouche ou non.
De (petites) créatures moins agréables, mais heureusement pas trop fréquentes à l’intérieur de la maison, sont les chilopodes ou mille pattes, dont certains sont en fait assez grands (15-20 cm de long) et ont l’air absolument diaboliques. Selon nos collègues locaux, ils sont aussi mauvais qu’ils en ont l’air, causant de graves brûlures et capables de se cacher dans les plus petits espaces car ils sont très plats. Les rares exemplaires qui ont réussi à entrer dans la maison ne font plus partie de ce monde, si ce n’est sous forme de nourriture pour d’autres créatures. Dans notre maison, il n’y a pas beaucoup d’occupants en dehors des visiteurs occasionnels décrits ci-dessus, à l’exception d’une colonie de petites chauves-souris qui résident dans le toit de notre terrasse. Les petits couinements que nous entendons pendant la journée ne sont pas très dérangeants, mais leurs excréments qui jonchent le sol de la terrasse “supérieure” (voir photo dans la lettre précédente) sont quelque peu moins agréables, surtout à cause de l’odeur. Il est cependant très chouette de voir des vagues de ces petites créatures blanchâtres s’envoler à la tombée de la nuit et elles contribuent probablement à maintenir la population de petits insectes sous contrôle.
Notre terrasse étant complètement fermée par des moustiquaires, du moins la partie du rez-de-chaussée, c’est la zone où nous passons la plupart de notre temps etmême s’il y avait beaucoup d’insectes désagréables cela ne serait pas trop un problème. Nous avons cependant découvert qu’à l’extérieur, de vilaines créatures rodent sous la forme d’énormes taons “tafao” et, comme Marie-Claude peut le confirmer, leurs piqûres ou morsures sont sérieusement désagréables.
Lorsque nous le pouvons, nous passons un peu de temps sur la plage près de la plantation, généralement à marée basse, dans le but de chercher du bois flotté ou d’autres petites choses abandonnées sur la plage par la mer qui se retire. Les marées ne sont pas énormes ici, environ 1,5 m entre la marée haute et la marée basse, mais elles sont suffisantes pour révéler toutes sortes de choses qui peuvent être récupérées. En plus du bois flotté qui se présente sous toutes sortes de formes, nous avons découvert que cette plage en particulier possède pas mal d’exosquelettes d’oursins plats, bien que nous n’ayons pas (encore) pu en voir un vivant. Tous ces morceaux de bois, coquillages et autres objets de collection finiront par être utilisés pour fabriquer quelque chose, mais nous ne savons pas encore ce que ce sera. En attendant, ils décorent divers coins et étagères de la maison.
Certains des palmiers de la plantation ont tendance à accumuler toute une variété de petites plantes qui poussent dans les crevasses des troncs. La plupart de ces plantes sont des fougères, mais parfois aussi des plantes à fleurs ou même de jeunes arbres. Ces plantes ne deviennent jamais très grandes car la zone où elles peuvent développer leurs racines est limitée, mais elles forment d’intéressants jardins verticaux où, à leur tour, les insectes, les oiseaux et les serpents trouvent un environnement confortable pour se développer. Étonnamment, il y a moins de ces plantes qui poussent sur les palmiers ici, où il fait constamment chaud et humide, qu’à Mapangu, où la saison sèche est marquée. Cette différence peut être due au fait que le climat est ici beaucoup plus favorable à la croissance des palmiers et qu’il y a donc beaucoup moins de lumière qui filtre sous la canopée.
Enfin, il y a des petites choses dans le jardin qui occupent nos sens, comme des champignons extraordinaires avec un voile en forme de dentelle apparus juste de vant la maison, la cueillette d’une noix de coco pour boire et manger des produits frais du jardin ou la multitude d’oiseaux qui entourent la maison, que l’on entend plus que l’on ne voit et qui nous réveillent le matin.
Nous espérons que cette lettre d’information vous trouvera en bonne santé et, comme d’habitude, nous espérons avoir de vos nouvelles très bientôt,
Marc & Marie-Claude