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This week we decided to switch languages, or at least start with English, just to avoid our readers getting too much in a routine (I know, surely we could come up with a better reason…). You have probably guessed from the title that this week we are again looking back at our life on the other side of the Atlantic some forty years ago and share some more souvenirs from our time in Haiti.
When we left for our assignment in the Greater Antilles, this was the first time we were going to the tropics as a family and therefore tried to prepare ourselves with all the information we could gather from various “experienced” sources. Our GP advised us on the essential medicines we should have in our pharmacy, the Tropical Institute in Antwerp gave us prescriptions for the recommended anti-malaria pills to take and we met some people who had lived in the island for practical tips. Water being a critical element, especially when travelling with a 6-month old toddler, we bought a top of the range water filter, albeit much too small as we would eventually find out. In Haiti it is possible to purchase bottled water, actually it is treated water (reverse osmosis) sold in one gallon or five gallon reusable bottles, but only available in the larger cities. When living with a young child in the house there is a need for large quantities of clean water, not just for drink and food but also cleaning the bottles, some of the washing (face of the baby in particular) and we quickly found out that a five gallon (20 litre container) does not last very long at all. Fortunately we had our water filter, which according to the manufacture would make the dirtiest water safe for drinking. The only kink in the cable was that this filter, equipped with a small hand-pump had an output of a few litres an hour and refilling our 5 gallon container took most of one morning or afternoon, not counting the blisters one would end up having after the process. Rest assured that we quickly looked for an alternative and although the higher capacity filter might not have been as safe, combining this with boiling the water before filtering it made for a perfectly suitable solution.
Unfortunately all these precautions did not stop our son, Renaud, from catching a nasty bug shortly after we arrived in Haiti. As is probably the case for any new parent, we were worried and decided to go and see a doctor in Gonaïves to make sure nothing was wrong. The doctor assured us that the problem was more to do with the fact that we were new in this environment and unsure about the way of things and that our son would soon be better. This however did not happen, our son quickly became unresponsive and, as you can guess, we became very concerned and decided to head for the capital, Port-au-Prince, to get a second opinion. There we were fortunate to find Dr. Luisa Oriol, a charming but more importantly a very good doctor, who immediately took steps to rehydrate our son and make the necessary analysis to see what was wrong. Soon after we were informed that he had been infected with a nasty bacteria, a Shigella, that needed some treatment for which it would be better to stay in the capital. We were usually staying in a kind of B&B when in the city, but this was very basic and very hot and not the most suitable location for a very ill baby. Then a miracle happened, I came across one of my former teachers at university, Franz Flambert, who had come back to his native Haiti to take the management of a large state-owned sugar plantation and mill. We also knew his wife, Françoise, who was in charge of the social services at the university and both invited us to come and stay at their home until our son was recovered. We enjoyed the luxury of their hospitality for about 10 days, returning to our home in Ennery only after Renaud was fully recovered. Except for some malaria, we had no other major health issues during the remainder of our stay in Haiti, but we stayed in contact with Franz and Françoise, even when eventually he became minister of Agriculture, which was heavily criticised and resulted in Franz losing his professorship in Gembloux because of his association with Jean-Claude Duvalier (Baby Doc’s) regime. Likewise Dr. Oriol remained our GP and more importantly took good care of our son and later our daughter, Emilie, during our last months in Haiti.
At the time of our stay in Haiti, tourism had almost completely stopped and existing resorts such as the Club Med closed their doors, while the construction of other resorts were stopped and more or less abandoned. One of these abandoned resorts, in the north of the island, had been close to start business with all the bedding, linen, crockery and other furniture stored in the almost completed buildings waiting for better times. This resort, Labadee, with some ruined buildings that had been used as a landing site for slaves, also had a wonderful beach where we were on our own except for the occasional security guard in charge of the premises. Not all beach resorts were completely abandoned, so we did stay in a little cottage at Belly Beach once (very basic but right on the beach) and went for lunch to Cormier Plage, where visitors are surrounded by all kinds of parrots during their meals.
Our daughter, Emilie, was born in Belgium in the middle of a revolution, called “déchoukage” aimed at getting rid of Baby Doc and more importantly his wife, Michèle Bennett) who was responsible for a great part of the population’s misery. We felt it safer to go back to Belgium rather than risking being caught in turbulences in the capital for her birth, I came back alone in Haiti after our daughter’s birth but Marie-Claude, Renaud and Emilie joined me shortly after during the Easter week-end as Haitians are quite devout people and not too much violence should take place at that time. Despite all this, I remember a member of staff from Air France handing me our two months old baby daughter over the fence of the airport nearby an armed soldier, but I cannot remember why she could not just come through the normal gate with Marie-Claude and Renaud.
Strangely, we never felt threatened or concerned during the revolution, which was clearly aimed at getting rid of those that benefited from the corrupt regime of Baby Doc and his wife, including all the Tontons Macoutes (VSN) that had abused their position of power to steal from their fellow Haitians. While some of the “bad” Tontons Macoutes were being brutally murdered, dismembered, burned or otherwise disposed of, our neighbours in Ennery would make sure we saw none of it by asking us to stay home when these actions took place. The main road from Ennery to the capital was blocked with barricades every few kilometres and movement around the country was generally impossible, except for us. When at some stage we needed to go to the city (I cannot remember the reason, but it must have been quite important) we were given an escort that made sure that barricades were opened to let us through and I remember counting more than 30 manned with people with machetes, spikes and other forms of weapons around burning tyres, trees and concrete blocks, but everywhere we were greeted with smiles as the “Agronomaître d’Ennery” and his family and let through.
Eventually, some time after the revolution, we decided that our time in Haiti had come to an end and that we were ready for new adventures that would take us to Zaïre, but that is another story.
We look forward hearing from you.
Take care and stay safe,
Marc & Marie-Claude
Cette semaine, nous avons décidé de changer de langue, ou du moins de commencer par l’anglais, pour éviter que nos lecteurs ne s’enferment dans la routine (je sais, nous pourrions sûrement trouver une meilleure raison…). Vous l’avez sans doute deviné en lisant le titre, cette semaine nous nous replongeons dans notre vie de l’autre côté de l’Atlantique il y a une quarantaine d’années et nous partageons quelques souvenirs de notre séjour en Haïti.
Lorsque nous sommes partis pour notre mission dans les Grandes Antilles, c’était la première fois que nous allions sous les tropiques en famille et nous avons donc essayé de nous préparer avec toutes les informations que nous pouvions recueillir auprès de diverses sources “expérimentées”. Notre médecin généraliste nous a conseillé sur les médicaments essentiels à avoir dans notre pharmacie, l’Institut Tropical d’Anvers nous a donné des ordonnances pour les pilules anti-paludisme recommandées à prendre et nous avons rencontré des personnes ayant vécu sur l’île pour obtenir des conseils pratiques. L’eau étant un élément essentiel, surtout lorsqu’on voyage avec un enfant de 6 mois, nous avons acheté un filtre à eau haut de gamme, mais beaucoup trop petit, comme nous l’avons découvert par la suite. En Haïti, il est possible d’acheter de l’eau en bouteille, en fait de l’eau traitée (osmose inverse) vendue dans des bouteilles réutilisables d’un gallon ou de cinq gallons, mais uniquement disponible dans les grandes villes. Lorsque l’on vit avec un jeune enfant à la maison, on a besoin de grandes quantités d’eau propre, non seulement pour la boisson et la nourriture, mais aussi pour le nettoyage des biberons, une partie de la toilette (visage du bébé en particulier) et nous avons rapidement constaté qu’un récipient de cinq gallons (20 litres) ne dure pas très longtemps. Heureusement, nous avions notre filtre à eau qui, selon le fabricant, rendrait potable l’eau la plus sale. Le seul hic, c’est que ce filtre, utilisé grâce à une petite pompe manuelle, avait un débit de quelques litres par heure et que remplir notre bidon de 5 gallons prenait presque toute une matinée ou un après-midi, sans compter les ampoules qu’on finissait par avoir après le processus. Rassurez-vous, nous avons rapidement cherché une alternative et même si le filtre de plus grande capacité n’était peut-être pas aussi sûr, le fait de faire bouillir l’eau avant de la filtrer constituait une solution parfaitement adaptée.
Malheureusement, toutes ces précautions n’ont pas empêché notre fils, Renaud, d’attraper un vilain virus peu après notre arrivée en Haïti. Comme c’est probablement le cas pour tout nouveau parent, nous étions inquiets et avons décidé d’aller voir un médecin aux Gonaïves pour nous assurer que tout allait bien. Le médecin nous a assuré que le problème était davantage lié au fait que nous étions nouveaux dans cet environnement et peu sûrs de la façon dont les choses se passaient, et que notre fils irait bientôt mieux. Comme vous pouvez le deviner, nous sommes malgré tout devenus très inquiets quand notre fils n’avait quasi plus de réactions et ressemblait plus à une loque mouillée que le bébé plein d’énergie auquel nous étions habitués et avons décidé de nous rendre dans la capitale, Port-au-Prince, pour obtenir un deuxième avis. Là-bas, nous avons eu la chance de trouver le Dr Luisa Oriol, une femme charmante mais surtout un très bon médecin, qui a immédiatement pris des mesures pour réhydrater notre fils et faire les analyses nécessaires pour voir ce qui n’allait pas. Peu de temps après, nous avons appris qu’il avait été infecté par une méchante bactérie, une Shigella, qui nécessitait un traitement pour lequel il était préférable de rester dans la capitale. Nous étions habituellement logés dans une sorte de B&B lorsque nous étions en ville, mais c’était très basique et très chaud, et ce n’était pas l’endroit le plus approprié pour un bébé très malade. C’est alors qu’un miracle s’est produit : je suis tombé sur l’un de mes anciens professeurs d’université, Franz Flambert, qui était revenu dans son Haïti natal pour prendre la direction d’une grande plantation et usine de sucre appartenant à l’État. Nous connaissions également sa femme, Françoise, qui était responsable des services sociaux de l’université et tous deux nous ont invités à venir séjourner chez eux jusqu’à la guérison de notre fils. Nous avons profité du luxe de leur hospitalité pendant une dizaine de jours, ne retournant chez nous à Ennery qu’après la guérison complète de Renaud. À l’exception du paludisme, nous n’avons pas eu d’autres problèmes de santé majeurs pendant le reste de notre séjour en Haïti, mais nous sommes restés en contact avec Franz et Françoise, même lorsqu’il est devenu ministre de l’Agriculture. cette nomination a été fortement critiquée et a fait perdre à Franz son poste de professeur à Gembloux en raison de son association avec le régime de Jean-Claude Duvalier (Baby Doc). De même, le Dr Oriol est resté notre médecin généraliste et, plus important encore, a pris soin de notre fils et, plus tard, de notre fille, Emilie, pendant nos derniers mois en Haïti.
À l’époque de notre séjour en Haïti, le tourisme avait presque complètement cessé et les stations balnéaires existantes, telles que le Club Med, avaient fermé leurs portes, tandis que la construction d’autres stations était arrêtée et plus ou moins abandonnée. L’un de ces resorts abandonnés, dans le nord de l’île, avait été proche de démarrer ses activités avec toute la literie, le linge, la vaisselle et autres meubles stockés dans les bâtiments presque achevés en attendant des jours meilleurs. Cette station, Labadee, avec quelques bâtiments en ruine qui avaient été utilisés comme site de débarquement pour les esclaves, avait également une magnifique plage où nous étions seuls, à l’exception de l’agent de sécurité occasionnel en charge des lieux. Toutes les stations balnéaires n’étant pas complètement abandonnées, nous avons séjourné une fois dans un petit cottage à Belly Beach (très basique mais directement sur la plage) et sommes allés déjeuner à Cormier Plage, où les visiteurs sont entourés de toutes sortes de perroquets pendant leurs repas.
Notre fille, Emilie, est née en Belgique au milieu d’une révolution, appelée “déchoukage”, visant à se débarrasser de Bébé Doc et surtout de sa femme (Michèle Bennett) qui était responsable d’une grande partie de la misère de la population. Nous avions jugé plus prudent de rentrer en Belgique plutôt que de risquer d’être pris dans les turbulences de la capitale pour sa naissance, et je suis reparti seul après la naissance d’Emilie. Marie-Claude, Renaud et Emilie m’ont rejoint peu après, pendant le week-end de Pâques, car les Haïtiens étant des gens assez pieux et il n’y avait pas trop de violence à attendre à ce moment-là. Malgré tout, je me souviens qu’un membre du personnel d’Air France m’a remis notre petite fille de deux mois par-dessus la clôture de l’aéroport, à côté d’un militaire armé d’une mitraillette, mais je ne me souviens pas pourquoi elle n’a pas pu passer par la porte normale avec Marie-Claude.
Étrangement, nous ne nous sommes jamais sentis menacés ou inquiétés pendant la révolution, qui visait clairement à se débarrasser de ceux qui bénéficiaient du régime corrompu de Bébé Doc et de sa femme, y compris tous les Tontons Macoutes (VSN) qui avaient abusé de leur position de pouvoir pour voler leurs concitoyens haïtiens. Alors que certains des “mauvais” Tontons Macoutes étaient brutalement assassinés, démembrés, brûlés ou éliminés d’une autre manière, nos voisins d’Ennery s’assuraient que nous ne voyions rien de tout cela en nous demandant de rester à la maison lorsque ces actions avaient lieu. La route principale reliant Ennery à la capitale était bloquée par des barricades tous les quelques kilomètres et les déplacements dans le pays étaient généralement impossibles, sauf pour nous. Lorsque, à un moment donné, nous devions nous rendre en ville (je ne me souviens plus de la raison, mais cela devait être assez important), on nous donnait une escorte qui s’assurait que les barricades étaient ouvertes pour nous laisser passer. Je me souviens avoir compté plus de 30 barrières avec des personnes armées de machettes, de piques et d’autres formes d’armes autour de pneus en feu, d’arbres et de blocs de béton, mais partout, nous étions accueillis avec le sourire en tant qu'”Agronomaître d’Ennery” et sa famille et on nous laissait passer.
Finalement, quelque temps après la révolution, nous avons décidé que notre temps en Haïti était terminé et que nous étions prêts pour de nouvelles aventures qui nous mèneraient au Zaïre, mais c’est une autre histoire.
Nous sommes impatients d’avoir de vos nouvelles.
Prenez soin de vous et restez en sécurité,
Marc et Marie-Claude