Month: October 2022

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Three weeks have passed since I last wrote to you. Or in other words: I have spent three more weeks on this beautiful island and collected unforgettable memories.

I would be lying if I said it was a walk in the park, but I guess that’s one of the reasons why I’m here – to learn and to grow. The biggest challenge for me is the language barrier. I would love to have a proper conversation with the people I’m seeing almost every day. Be it the people working in the mill, on the plantation, in the office, but also the safeguards at the entrance of Parque Verde or our lovely cook. My head is buzzing with questions like: Are you feeling fine today? Is your family doing well? What is currently on your mind? Another challenge is that plantation life is very isolated. The activity range and amount of people living around Parque Verde is limited. Thus, my excitement level for the weekend is all the greater. That’s the time of the week when I or we have the opportunity to go out and explore. I am talking ‘we’ because I’m very lucky that Marie-Claude, Marc, and three of the Portuguese expats let me be part of their Sao Tomean life and take well care of me.

When I stayed at Parque Verde by myself, the mentioned three Portuguese friends, or as I like to call them the three musketeers, took me out for a city adventure. Initially, the plan was to leave after lunch, but I quickly realized that they have their own sense of time. Thus, it happened that we left home at 7 pm. I was very excited to see what the Sao Tomean nightlife had to offer. First, I was a bit disappointed when we drove through an empty city to get to a restaurant where only two other tables were occupied. But the bar we went to afterward definitely made up for it. I enjoyed the mixture of people, from young to old as well as locals and foreigners. I also liked their specialty drink Gravinha a lot which is almost a bit too tasty. We can skip the karaoke bar part, as the crooked tones and the weird song choices made us leave quite quickly. All in all, I had a fun night!

The following weekend I spent with Marie-Claude and Marc at Mucumbli. My expectations were very high, as it seems to be the favorite place of most people here. And I totally get that now! The hotel facility is located on a cliff overlooking the sea. It is surrounded by nature including free-roaming donkeys and has six huts. The cabins all have an individual theme and are decorated with much love for detail. They are so far apart that you can (once more;-)) embrace the time with yourself and connect with nature. I could get used to the starry sky and the sound of the sea in the distance. On Sunday it happened to be the birthday of Marc. I love a good celebration and was very much looking forward to this day. The breakfast was delicious and offered an extensive selection. In general, the food at Mucumbli is extraordinary, especially when comparing it to the usual choice between fish, octopus, and chicken you typically have at restaurants here. After breakfast, Marc and I decided to go on a walk. This walk turned into a proper hike up the hill with the goal to reach the Nazare waterfall. As we had to be back in time for lunch, we did not make it there, but I still enjoyed the scenery a lot. I am going to be honest, there has been another challenging factor for me, namely the constant attention from the locals. Already on the first few meters of our outing, we were followed by two teens. I’m followed and touched by people here quite often. I never felt threatened but the fascination of the people for oneself and the testing of one’s reaction to them can be overwhelming from time to time. Nevertheless, Marc and I did not let ourselves be distracted and continued our profound conversations. Back at the hotel, we had a pleasant lunch with pizza, pasta, and wine and even two of the three musketeers joined us as a surprise. We finished just in time for a swim in the sea during sunset. And that is how a memorable day came to an end!

This weekend I spent some more quality time with Marc, as Marie-Claude left for Europe. We decided to drive to the mountains to explore the center of the island a bit more. On Saturday afternoon, we arrived at a huge wooden house, where a Portuguese lady with many pets lives. For my taste, there are way too many animals under one roof, which are on top not very well-behaved. Anyways, she first showed us Marc’s room which was in the basement and humongous. There must have been at least five beds in it, but all was nicely decorated. Up the stairs was the living area with an open kitchen, a terrace, and a stunning view of the city in the distance. My room was on the first floor and cozily furnished. My only concern is that it had no door and the owner’s room, as well as the bathroom that we shared, was located on the opposite side, again all with no doors. It was not only the lack of privacy but also her snoring that caused me a sleepless night. But on a positive note, I really enjoyed the dinner on the evening before. Her philosophy is that her house should connect all kinds of people and inspire them to share stories with each other over good food. That’s how we met another Portuguese couple in their thirties, and we enjoyed a warming Angolan fish soup together. I believe the constant presence and involvement of the owner made Marc and I leave the place sooner than later the next morning. Before heading home, we were off to walk to another waterfall, which seems to be our new common passion. Not only the views were breathtaking but also the weather cooperated. We took advantage of the opportunity to visit a botanical garden nearby. The botanical garden, as it is referred to by many tourists guides of Sao Tome, was a tiny, badly maintained, and sparsely planted garden on the top of the mountain. Apparently, also Marc didn’t think much of it, and we detached ourselves from the group halfway through the tour and made our way back to the car. It was time for lunch which turned out to be a highlight. We were served a set four-course menu on a terrace overlooking palm trees. Although they served traditional food, the taste and feeling was different from everything I have experienced here so far. It was a little bit more upscale and fancy. To finish this eventful weekend, I had the desire to go for a swim in the sea. Therefore, we stopped on our way back to Parque Verde at the surfer’s beach close by. That’s where we also met the three musketeers by chance, who were having lunch there. Thus, we ended up drinking a coffee together and reliving our weekends.

Let’s see what the next weekends have to offer and I’m sure you will hear back from me.

Best wishes,

Carina, Marie-Claude, and Marc

Trois semaines se sont écoulées depuis la dernière fois que je vous ai écrit. Ou en d’autres termes : J’ai passé trois semaines de plus sur cette magnifique île et j’ai accumulé des souvenirs inoubliables.

Je mentirais si je disais que c’était une promenade de santé, mais je suppose que c’est l’une des raisons pour lesquelles je suis ici : pour apprendre et grandir. Le plus grand défi pour moi est la barrière de la langue. J’aimerais avoir une bonne conversation avec les gens que je vois presque tous les jours. Que ce soit les personnes qui travaillent à l’usine, dans la plantation, au bureau, mais aussi les gardes à l’entrée du Parque Verde ou notre charmante cuisinière. Ma tête bourdonne de questions comme : Vous sentez-vous bien aujourd’hui? Votre famille va-t-elle bien? Qu’est-ce qui vous préoccupe actuellement? Un autre défi est que la vie dans les plantations est très isolée. La gamme d’activités et le nombre de personnes vivant autour de Parque Verde sont limités. Ainsi, mon niveau d’excitation pour le week-end est d’autant plus grand. C’est le moment de la semaine où j’ai, ou nous avons, l’occasion de sortir et d’explorer. Je parle de “nous” car j’ai beaucoup de chance que Marie-Claude, Marc et trois des expatriés portugais prennent soin de moi et me laissent faire partie de leur vie à Sao Tomé.

Lorsque je suis restée seule au Parque Verde, les trois amis portugais mentionnés, ou comme j’aime les appeler les trois mousquetaires, m’ont emmené à l’aventure en ville. Au départ, le plan était de partir après le déjeuner, mais je me suis vite rendu compte qu’ils ont leur propre sens du temps. Ainsi, nous avons finalement quitté la maison à 19 heures. J’étais très excitée de voir ce que la vie nocturne de Sao Tomé avait à offrir. Tout d’abord, j’ai été un peu déçue lorsque nous avons traversé en voiture une ville vide pour arriver à un restaurant où seules deux autres tables étaient occupées. Mais le bar où nous sommes allés ensuite a définitivement compensé cette déception. J’ai apprécié le mélange de personnes, des plus jeunes aux plus âgés ainsi que des locaux et des étrangers. J’ai aussi beaucoup aimé leur boisson spéciale, la Gravinha, qui est presque un peu trop savoureuse. On peut passer sur la partie karaoké, car les sons discordants et les choix de chansons bizarres nous ont fait partir assez vite. En somme, j’ai passé une bonne soirée !

Le week-end suivant, j’ai passé le week-end avec Marie-Claude et Marc à Mucumbli. Mes attentes étaient très élevées, car il semble que ce soit l’endroit préféré de la plupart des gens ici. Et je comprends tout à fait cela maintenant ! L’établissement hôtelier est situé sur une falaise surplombant la mer. Il est entouré par la nature, y compris des ânes en liberté, et compte six cabanes. Les cabanes ont toutes un thème individuel et sont décorées avec beaucoup d’amour du détail. Elles sont si éloignées les unes des autres que l’on peut (une fois de plus;-)) prendre du temps pour soi et se connecter à la nature. Je pourrais m’habituer au ciel étoilé et au bruit de la mer au loin. Le dimanche, c’était l’anniversaire de Marc. J’adore les fêtes et j’attendais avec impatience cette journée. Le petit-déjeuner était délicieux et offrait un vaste choix. En général, la nourriture à Mucumbli est extraordinaire, surtout si on la compare au choix entre poisson, poulpe et poulet que l’on trouve habituellement dans les restaurants d’ici. Après le petit-déjeuner, Marc et moi avons décidé de faire une promenade. Cette promenade s’est transformée en une véritable randonnée dans les collines avec pour objectif d’atteindre la cascade de Nazare. Comme nous devions être de retour à temps pour le déjeuner, nous n’y sommes pas arrivés, mais j’ai quand même beaucoup apprécié le paysage. Je vais être honnête, il y a eu un autre facteur de défi pour moi, à savoir l’attention constante des habitants. Déjà sur les premiers mètres de notre sortie, nous avons été suivis par deux adolescents. Je suis suivie et touchée par les gens ici assez souvent. Je ne me suis jamais sentie menacée, mais la fascination des gens pour soi et la mise à l’épreuve de sa réaction face à eux peuvent être accablantes de temps en temps. Néanmoins, Marc et moi ne nous sommes pas laissés distraire et avons poursuivi nos profondes conversations. De retour à l’hôtel, nous avons eu un agréable déjeuner avec des pizzas, des pâtes et du vin et même deux des trois mousquetaires se sont joints à nous comme une surprise. Nous avons terminé juste à temps pour une baignade dans la mer au coucher du soleil. Et c’est ainsi que s’est achevée une journée magnifique et mémorable !

Ce week-end, j’ai passé un peu plus de temps avec Marc, car Marie-Claude est partie en Europe. Nous avons décidé de nous rendre dans les montagnes pour explorer un peu plus le centre de l’île. Le samedi après-midi, nous sommes arrivés à une énorme maison en bois, où vit une dame portugaise avec de nombreux animaux de compagnie. À mon goût, il y a beaucoup trop d’animaux sous un même toit, qui ne sont en plus pas très bien élevés. Quoi qu’il en soit, elle nous a d’abord montré la chambre de Marc, qui se trouvait au sous-sol et était énorme. Il devait y avoir au moins cinq lits dedans, mais tout était joliment décoré. En haut des escaliers se trouvait le salon avec une cuisine ouverte, une terrasse et une vue imprenable sur la ville au loin. Ma chambre était au premier étage et décorée de façon confortable. Mon seul souci est qu’elle n’avait pas de porte et que la chambre du propriétaire, ainsi que la salle de bain que nous partagions, était située du côté opposé, là encore sans porte. Ce n’est pas seulement le manque d’intimité mais aussi ses ronflements qui m’ont causé une nuit blanche. Mais sur une note positive, j’ai vraiment apprécié le dîner de la veille. Sa philosophie est que sa maison devrait relier toutes sortes de personnes et les inciter à partager des histoires les unes avec les autres autour d’un bon repas. C’est ainsi que nous avons rencontré un autre couple de Portugais d’une trentaine d’années, et que nous avons dégusté ensemble une soupe de poisson angolaise bien chaude. Je crois que la présence constante et l’implication du propriétaire ont fait que Marc et moi avons quitté l’endroit plus tôt que prévu le lendemain matin. Avant de rentrer chez nous, nous sommes allés marcher jusqu’à une autre chute d’eau, ce qui semble être notre nouvelle passion commune. Non seulement les vues étaient à couper le souffle, mais en plus la météo a coopéré. Nous en avons profité pour visiter le jardin botanique à proximité. Le jardin botanique, comme l’appellent de nombreux guides touristiques de Sao Tomé, était un minuscule jardin, mal entretenu et peu planté, situé au sommet de la montagne. Apparemment, Marc n’en a pas fait grand cas non plus, et nous nous sommes détachés du groupe à mi-chemin de la visite et avons repris le chemin de la voiture. C’était l’heure du déjeuner qui s’est avéré être un moment fort. Un menu à quatre plats nous a été servi sur une terrasse avec vue sur les palmiers. Bien qu’ils aient servi des plats traditionnels, le goût et la sensation étaient différents de tout ce que j’avais connu ici jusqu’à présent. Pour terminer ce week-end riche en événements, j’avais envie d’aller me baigner dans la mer. Nous nous sommes donc arrêtés sur le chemin du retour au Parque Verde, à la plage des surfeurs située à proximité. C’est là que nous avons également rencontré par hasard les trois mousquetaires, qui déjeunaient là. Ainsi, nous avons fini par boire un café ensemble et revivre nos week-ends.

Voyons ce que les prochains week-ends ont à offrir et je suis sûr que vous aurez de mes nouvelles.

Meilleurs vœux,

Carina, Marie-Claude, et Marc

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Après une semaine TRES arrosée (95mm en un jour avant-hier, ce qui correspond plus ou moins à 1/10 de la pluviométrie ANNUELLE en Belgique, et c’était la même chose, ou pire, hier) nous voici à nouveau au nord-ouest de l’île, dans la région des baobabs, à Mucumbli.
Départ du Parque Verde dès que possible samedi, rendez-vous en chemin avec des collègues pour déjeuner au « Complexe Mirador », spécialités : poissons grillés sur la route de Sao Tomé. Le restaurant est situé sur une falaise surplombant la mer (d’où, le nom, je suppose) et c’est, absolument, magnifique ! Il avait arrêté de pleuvoir cinq ou six km avant le point de rendez-vous donc nous avons pu profiter d’une vue plongeante sur une mer redevenue bleue, des rouleaux de vagues en bord de plage, l’une ou l’autre pirogue de pêche ballottée au gré des courants et des enfants jouant sur des rochers en pointe de péninsule. Ceci, en savourant bonne compagnie et délicieuses spécialités. Entre autre, pour accompagner les poissons, des bananes plantains frites qui sont devenues un des mets préférés de notre visiteuse actuelle pourtant fort peu adepte de bananes en général.  De là, nous avons continué vers le nord-ouest, les collègues vers Sao Tomé pour se ré-achalander pour la semaine et nous pour poursuivre notre route vers moins de pluie et notre lieu de villégiature favori sur l’île. Exceptionnellement, nous y passerons deux nuits car un conseil d’administration a lieu lundi midi et cela ne vaut pas vraiment la peine de faire deux heures de route dans un sens cet après-midi pour les refaire dans l’autre après une nuit. Marc et moi allons en profiter pour faire notre troisième « shot » covid demain matin car il semble, à écouter proches et informations, qu’il y a une forte recrudescence de la pandémie en Europe. Comme nos vacances sont prévues pour mi-décembre, cela nous semble prudent, ne fut-ce que pour pouvoir voyager tranquillement.
Nous avons « un lodge » que nous n’avions pas encore essayé « Banana », qui a une chambre attenante avec deux lits simples, salle d’eaux à partager. Toujours aussi bien arrangé et avec une vue sur arbres et mer, concert d’oiseaux à l’aube, ânesse et ânon batifolant dans le parc et, juste maintenant, une famille de chèvres avec chevreaux vient de passer en file indienne sous la terrasse (nous sommes partiellement sur pilotis) pour se rendre dieu sait où, cela avait l’air important… Bref, nous ne sommes pas trop désolés d’y passer deux nuits plutôt que une!
QUE DU BONHEUR !!!
Demain aussi, après notre « rappel covid », Carina et moi nous baladerons dans Sao Tomé, pendant que Marc rejoindra la salle de réunion où a lieu le conseil d’administration. Comme nous avons déposé « la pti’te voiture » à l’entretien et devons la rechercher en début d’après-midi, Marc et nous rentrerons par nos propres moyens et, vraisemblablement, à des heures différentes. Marc retournera au bureau et nous ferons les courses de la semaine avant de retourner vers Parque Verde et, sans doute, la pluie, mais c’est la saison qui veut cela. C’est bientôt fini !
En plantation, vu les conditions actuelles, une partie de la division 3 est hors d’atteinte depuis plusieurs jours, voire, toute la semaine car l’accès en est bloqué par une crue (voir photos) les travailleurs (qui ne sont plus en grève depuis quelques temps déjà) sont donc redistribués vers d’autres tâches dans les endroits accessibles.
Ce matin, Carina et moi (c’est Marc qui a repris la plume) avons décidé de faire un peu de randonnée dans les environs et le hasard nous a amené sur la route qui mène vers la plus haute cascade de Sao Tomé. Notre intention était principalement de nous balader et de profiter des paysages, mais étant sur un chemin prisé par les touristes nous avons rapidement été encadré par deux jeunes qui se sont imposés comme guides, ce que nous ne souhaitions pas vraiment ou vraiment pas, c’est selon. C’est en vain que nous avons essayé de les dissuader de nous suivre, ils avaient décidé que nous avions besoin d’une escorte (je crois plus pour le bénéfice de Carina que du mien…) en nous indiquant la route à suivre pour le cas où nous n’aurions pas deviné que c’était toujours tout droit.
Carina, qui est un peu plus technologiquement branchée que moi, suivait notre progression sur son téléphone et nous nous sommes rapidement rendus compte que la dite cascade était beaucoup plus loin que nous ne l’avions pensé ou compris, d’autant plus que nous avions reçu comme instruction stricte de Marie-Claude que nous devions être de retour à 12h30 au plus tard.
Nos « guides » furent fort désappointés quand tout d’un coup nous avons décidé de faire demi-tour, sans avoir été jusqu’à la cascade. Lieu très prisé par les touristes, nous ont-ils expliqué, mais manifestement habituellement visité en voiture plutôt qu’à pied vu la distance. Etant parti pour juste une petite balade (sans eau ni quoi que ce soit à grignoter) nous avons malgré tout parcouru environ 11 km en un peu plus de 2 heures de grimpette et descente (encore une fois sur base des relevés technologiques de Carina), donc très satisfaits de notre petite expédition.
Le retour impératif pour 12h30 a été expliqué lorsque nous sommes arrivés au restaurant où Marie-Claude avait réservé une table pour 6 personnes. Eh oui, en catimini elle avait invité quelques collègues à se joindre à nous pour un déjeuner d’anniversaire très réussi. C’était délicieux et j’ai trop mangé, mais c’était aussi très sympathique et agréable.
Après une courte sieste, Marie-Claude, Carina et moi sommes descendus à la plage pour faire un peu de natation marine (même si c’est difficile à croire, moi aussi je me suis plongé dans la mer) qui était, il faut l’avouer, délicieuse. J’en ai même profité pour « nageoter » avec masque et tuba et eu la chance de me retrouver au milieu d’une école de poissons argentés dont les virevoltes étaient amplifiées par les rayons du soleil à travers la surface, encore un beau cadeau !
Ici le climat est indiscutablement différent de Ribeira Peixe et nous ne sommes donc pas trop pressés de retrouver la pluie et la grisaille qui sont la norme pour cette période de l’année de notre côté de l’île.
Comme toujours, nous espérons recevoir de vos nouvelles.
Amicalement,
Marc & Marie-Claude (& Carina)

After a VERY wet week (95mm in one day the day before yesterday, which is more or less 1/10 of the ANNUAL rainfall in Belgium, and it was the same, or worse, yesterday) we are back in the north-west of the island, in the baobab region, in Mucumbli.
We leave Parque Verde as soon as possible on Saturday, and on the way we meet some colleagues for lunch at the “Complexe Mirador”, speciality: grilled fish on the road to Sao Tomé. The restaurant is located on a cliff overlooking the sea (hence the name, I guess) and it is, absolutely, beautiful! It had stopped raining five or six km before the meeting point so we were able to enjoy the view of a blue sea again, the waves rolling along the beach, one or other fishing boat being tossed about by the currents and children playing on the rocks at the tip of the peninsula. All this while enjoying good company and delicious specialities. Amongst other things, to accompany the fish, fried plantains which became one of the favourite dishes of our current visitor, even though she is not very fond of bananas in general.  From there we continued northwest, the colleagues heading to Sao Tome to re-supply for the week and us to continue our journey to less rain and our favourite holiday spot on the island. Exceptionally, we’ll be spending two nights there as there’s a board meeting on Monday lunchtime and it’s not really worth driving two hours one way this afternoon only to do it again the other way after one night. Marc and I are going to take the opportunity to do our third covid shot tomorrow morning as it seems, from listening to relatives and news, that there is a strong upsurge of the pandemic in Europe. As our holidays are planned for mid-December, this seems prudent, if only to be able to travel in peace.
We have a “lodge” that we haven’t tried before, “Banana”, which has an adjoining room with two single beds and a shared bathroom. Still well appointed and with a view of trees and sea, bird concert at dawn, donkey and colt frolicking in the park and, just now, a family of goats with kids has just passed in single file under the terrace (we are partially on stilts) on its way to who knows where, it looked important… Anyway, we are not too sorry to spend two nights there rather than one!
WHAT A JOY!!!
Also tomorrow, after our “covid booster”, Carina and I will walk around Sao Tomé, while Marc will go to the meeting room where the board meeting is taking place. As we dropped “the little car” off for a maintenance and have to pick it up in the early afternoon, Marc and I will make our own way back, presumably at different times. Marc will return to the office and we will do the week’s shopping before heading back to Parque Verde and, no doubt, the rain, but that’s the season. It’s almost over!
In plantation, given the current conditions, part of division 3 has been out of reach for several days, or even the whole week, as access to it is blocked by a flood (see photos). The workers (who have not been on strike for some time now) have therefore been redistributed to other tasks in accessible areas.
This morning, Carina and I (it is now Marc writing) decided to do some hiking in the area and by chance we found ourselves on the road leading to the highest waterfall in Sao Tome. Our intention was mainly to walk around and enjoy the scenery, but being on a path popular with tourists we were quickly supervised by two young people who imposed themselves as guides, which we didn’t really want or need. We tried in vain to dissuade them from following us, they had decided that we needed an escort (I think more for Carina’s benefit than mine…) by showing us the way in case we hadn’t guessed that it was always straight ahead.
Carina, who is a bit more technologically savvy than I am, was following our progress on her phone and we soon realised that the said waterfall was much further away than we had thought or understood, especially as we had received strict instructions from Marie-Claude that we had to be back by 12:30 at the latest.
Our “guides” were very disappointed when we suddenly decided to turn back, without having made it to the waterfall. A popular tourist spot, they explained, but obviously usually visited by car rather than on foot given the distance. Having gone for just a short walk (without water or anything to snack on) we nevertheless covered about 11 km in just over 2 hours of climbing and descending (again based on Carina’s technological readings), so very satisfied with our little expedition.
The imperative return for 12:30 was explained when we arrived at the restaurant where Marie-Claude had reserved a table for 6 people. Yes, on the sly she had invited some colleagues to join us for a very successful birthday lunch. It was delicious and I ate too much, but it was also very nice and pleasant.
After a short nap, Marie-Claude, Carina and I went down to the beach to do some sea swimming (although it’s hard to believe, I too went into the sea) which was admittedly delicious. I even took the opportunity to “swim” with mask and snorkel and was lucky enough to find myself in the middle of a school of silver fish whose twirls were amplified by the sun’s rays through the surface, another great gift!
The climate here is unmistakably different from Ribeira Peixe so we are in no hurry to return to the rain and gloom that is the norm for this time of year on our side of the island.
As always, we look forward to hearing from you.
Best wishes,
Marc & Marie-Claude (& Carina)

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Pourquoi ce titre?
Cela pourrait représenter le fait qu’ici en plantation nous travaillons 6 jours sur 7. Un peu plus tiré par les cheveux, la semaine passée seuls 6 sur les 7 “expatriés” d’Agripalma (lisez non-sao toméens) étaient présents en plantation. Mais dans ce cas c’est beaucoup plus terre à terre (ou plutôt air à air) comme vous le lirez plus loin.
En effet durant les 7 derniers jours j’ai été en mission (rapide et courte) en Europe et cela a nécessité de prendre 6 avions différents. Ce n’est pas une “bonne” chose, même si au moins deux de ces vols étaient (selon l’opérateur) totalement neutre d’un point de vue gaz à effets de serre (carbone) et qu’il est difficile (disons même impossible) de faire une courte mission en Europe depuis Sao Tomé sans prendre l’avion.
Pour ne pas faillir une réputation maintenant bien établie en ce qui concerne nos voyages entre notre île paradisiaque et la Belgique, à l’aller mes bagages ne sont pas arrivés en même temps que moi. Cette “habitude” est tellement ancrée dans les nôtres qu’arrivé à Bruxelles je suis allé directement au comptoir des bagages perdus plutôt que de perdre du temps au tapis de notre vol et sans surprise le préposé de service m’a confirmé que mes bagages arriveraient 4 heures plus tard par un autre vol, mais que l’on viendrait me les déposer à la maison le jour-même.
Fort de nos expériences précédentes, je n’avais rien mis dans mes bagages enregistrés qui me soit nécessaire dans les jours suivants et bien m’en a pris car les bagages ont effectivement été livrés à la maison au complet mais le jour suivant alors que j’étais déjà parti avec mon troisième vol (les deux premiers étant Sao Tomé-Lisbonne et ensuite Lisbonne-Bruxelles).
Comme je faisais un aller-retour avec une seule nuit à l’extérieur (de la Belgique) la version sans risques fut de prendre juste un bagage à main ainsi, sauf si je devais l’oublier évidemment, il n’y a pas de risque de perte ou de retard.
Pendant que je prenais du bon temps en Europe, Marie-Claude avait décidé qu’elle irait passer la semaine à Mucumbli, car elle rêvait depuis que nous sommes ici d’y passer plus qu’une nuit. Chose que nous n’avons pas pu faire puisque je dois travailler le samedi aussi (eh oui, l’explication du 6/7 fournie en début de message est vérifiée elle aussi). Marie-Claude est quand même partie avec tissus, machine à coudre et tout et tout pour ne pas seulement rester en contemplation devant la mer et son ballet de pêcheurs, toutes sortes d’oiseaux et la végétation extraordinaire des environs.
Toute bonne chose a une face cachée et dans ce cas-ci c’est notre visiteuse, Carina, qui a été abandonnée à son triste sort pendant toute une semaine. Pas tout à fait abandonnée car Mauricette est venue lui préparer ses repas et assurer le ménage et nos collègues se sont chargés de la véhiculer de et vers la maison pour le travail. Mais il n’en reste pas moins que rentrée à la maison Carina se retrouvait toute seule pour la fin d’après-midi, soirée et nuit, car la vie sociale au Parque Verde est assez “limitée”.
De mon côté j’ai quand même pu combiner un peu de social avec mon travail en passant quelques (trop courts) moments avec mes parents, notre petit-fille (et ses parents évidemment) et quelques amis. J’ai même réussi à faire un peu de saxophone (car notre fille Emilie a aussi un saxophone), pour ne pas faillir aux recommandations de s’exercer tous les jours, même si ce n’est pas longtemps.
Samedi matin j’ai repris l’avion pour Sao Tomé (vols numéro 5 et 6) et chose extraordinaire (même miraculeuse) mes bagages sont arrivés avec moi à Sao Tomé, donc c’est possible!
Pour nous faire pardonner de notre “abandon”, aujourd’hui nous avons emmené Carina déjeuner à la plage de sable blanc de Domus Jalé, un autre de nos endroits préférés, où il y a maintenant un restaurant digne de ce nom et ce fut tout à fait mangeable et, de plus, bien présenté. Nous en avons profité pour faire un petit plongeon dans la mer, qui était délicieuse mais assez agitée, avec le résultat que nous sommes tous rentrés avec du sable logé dans divers endroits de notre anatomie (par là je veux dire cheveux et oreilles évidemment…).
Sur le chemin du retour nous nous sommes arrêtés ici et là pour montrer des petits coins intéressants, y compris notre plage toute proche, Praia Grande, que Carina n’avait pas encore eu l’occasion de voir sans être sous la pluie. Eh oui, aujourd’hui nous n’avons pratiquement pas eu de pluie et même quelques belles éclaircies, donc tous les espoirs restent permis!
Nous espérons que vous aussi avez eu une bonne semaine et attendons avec impatience de recevoir de vos nouvelles.
A très bientôt,
Marc, Marie-Claude et Carina

Why this title?
It could represent the fact that here on the plantation we work 6 days a week. A bit more far-fetched, last week only 6 out of 7 “expatriates” from Agripalma (read non-Sao Toméans) were present on the plantation. But in this case it’s much more down to earth (or rather air to air as you will read later).
Indeed during the last 7 days I have been on a (quick and short) mission in Europe and this required taking 6 different planes. This is not a “good” thing, even though at least two of these flights were (according to the operator) totally carbon neutral and it is difficult (let’s say impossible) to do a short mission to Europe from Sao Tome without flying.
In order to keep up with the reputation of our travels between our island paradise and Belgium, my luggage did not arrive at the same time as me on the outward journey. This “habit” is so ingrained in ours that when I arrived in Brussels I went straight to the lost luggage counter rather than waste time on the carrousel of our flight and not surprisingly the attendant on duty confirmed that my luggage would arrive 4 hours later on another flight, but that it would be dropped off at my home the same day.
Based on our previous experiences, I had not put anything in my checked luggage that I would need in the next few days, and good for me, because the luggage was indeed delivered home in full, but the next day when I had already left on my third flight (the first two being Sao Tome-Lisbon and then Lisbon-Brussels).
As I was doing a round trip with only one night away (from Belgium) the risk-free version was to take just one piece of hand luggage so, unless I should forget it of course, there was no risk of loss or delay.
While I was having a good time in Europe, Marie-Claude had decided that she would spend the week in Mucumbli, as she had been dreaming of spending more than one night there since we got here. But we could not do it because I have to work on Saturday too (yes, the explanation of 6/7 given at the beginning of this message is also true). Marie-Claude went anyway with fabrics, sewing machine and everything to not only stay in contemplation in front of the sea and its ballet of fishermen, all kinds of birds and the extraordinary vegetation of the surroundings.
Every good thing has a dark side and in this case it was our visitor, Carina, who was left to her own devices for a whole week. Not quite abandoned, as Mauricette came to prepare her meals and do the cleaning, and our colleagues took care of transporting her to and from work. But the fact remains that when Carina returned home she was on her own for the late afternoon, evening and night, as the social life in Parque Verde is rather “limited”.
On my side I was able to combine some socializing with my work by spending some (too short) time with my parents, our granddaughter (and her parents of course) and some friends. I even managed to do some saxophone playing (as our daughter Emilie also has a saxophone), so as not to fail the recommendations to practice every day, even if it is not for long.
On Saturday morning I flew back to Sao Tomé (flights number 5 and 6) and extraordinarily (even miraculously) my luggage arrived with me in Sao Tomé, so it is possible!
To make up for our “abandonment”, today we took Carina for lunch at the white sandy beach of Domus Jalé, another of our favourite places, where there is now a proper restaurant and it was quite edible and, moreover, well presented. We took the opportunity to take a dip in the sea, which was delicious but quite choppy, with the result that we all came home with sand lodged in various parts of our anatomy (by which I mean hair and ears obviously…).
On the way back we stopped here and there to show some interesting spots, including our nearby beach, Praia Grande, which Carina had not had a chance to see yet without being in the rain. Yes, today we had almost no rain and even some nice sunny spells, so all hopes are still alive!
We hope you had a good week too and look forward to hearing from you.
See you soon,
Marc, Marie-Claude and Carina

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I have the honor to write this week‘s blog post on behalf of Marie-Claude and Marc. First, let me introduce myself. My name is Carina and I just finished my Master‘s degree in Online Business and Marketing in Switzerland. Before committing to a ‘real’ job, I dreamt of seeing and experiencing a different part of the world. Thanks to the generosity and hospitality of Marie-Claude and Marc this dream became reality. And now here I am, sitting in the office of Agripalma’s palm oil plantation in Sao Tome, typing these words.

Today marks my sixth day on the island but it already feels like I could fill books with stories and impressions. However, there has been one clear daily highlight for me, namely the morning visit to the muster. As Marc already explained in his previous post, the alarm clock goes off at 5.30 am. Getting up early doesn’t cause me any problems, as freshly cut fruits and delicious local coffee await me. It’s an understatement if I say that I’m in tropical fruit heaven here. The pineapples and coconuts have been my favorites – just delicious! Quickly after, it’s time to leave for one of the four musters. At each muster, around 50 to 100 workers meet up before the harvest. You can hear them from the distance. People are chatting, cracking jokes, singing, and dancing. It just amazes me how one can be in such good spirit literally five minutes before doing this kind of heavy physical work. I must admit it reminds me more of a huge friend’s meet-up than a workplace. But that’s exactly what I love about it – the good vibes, the openness, and the kindness of the people. Of course, I attract attention. I’m a new face they have never seen before. Sadly, I don’t speak any Portuguese, but with hand gestures or the help of Marc’s language skills, we are able to communicate a bit. Furthermore, what struck me, is how protective the workers are over their harvesting tools. Each one has his personal knife, and they treat it like it’s their everything. They are stored in a joint container, but some of them even lock them up and it’s not unusual to see them cleaning or sharpening it seconds before leaving for the fields. Afterward, it’s time to go to the office. I’m supporting the sustainability team and especially with the RSPO certification process, there are a lot of procedures and routines that need to be set in motion. Again, the people here are very welcoming and thankful for any aid.

Another highlight has been the city trip with Marie-Claude. It’s about an hour’s car drive along the scenic coast to get to the capital. The one main road the island has is in good condition. The only thing that concerns me a bit are the free-ranging pigs, cows, and dogs, as well as the cheerful kids who appear out of the blue. Still, I felt very comfortable, as Marie-Claude is clearly used to the African roads. I’m curious to see if I am brave enough to drive myself at one point during the next six weeks. Once arrived in the city, we were on the hunt for groceries. There were several ladies selling fruits at the roadside. They weren’t intrusive at all, even though they all offer roughly the same. Thus, there was no shouting involved and my first shopping experience was very peaceful. What I found surprising is that you don’t bargain here. We paid exactly what they asked us to pay. We also went to one of the bigger supermarkets Sao Tome offers (I believe there are two in total). To be honest, I haven’t expected this much variety and you can definitely see the Portuguese influence here. Later, I strolled around the area near the National Museum. I got approached a few times but again I couldn’t really follow what people were saying, and they quickly lost interest. I always felt safe and was impressed by how clean and well-maintained the neighborhood is. Surely, the city doesn’t look or feel like a European city, but it has its own charm, and I am already excited to head back and explore more.

Cheers to many more muster visits, delicious fresh fruits, and hidden places.

J’ai l’honneur d’écrire le billet de cette semaine au nom de Marie-Claude et Marc. Tout d’abord, permettez-moi de me présenter. Je m’appelle Carina et je viens de terminer mon master en commerce et marketing en ligne en Suisse. Avant de m’engager dans un “vrai” travail, je rêvais de voir et de vivre une autre partie du monde. Grâce à la générosité et à l’hospitalité de Marie-Claude et Marc, ce rêve est devenu réalité. Et maintenant, je suis là, assise dans le bureau de la plantation d’huile de palme d’Agripalma à Sao Tomé, en train de rédiger ce billet.

C’est aujourd’hui mon sixième jour sur l’île, mais j’ai déjà l’impression que je pourrais remplir des livres de mes histoires et mes impressions. Déjà il y a un moment fort de la journée pour moi, à savoir la possibilité d’accompagner Marc à l’appel. Comme Marc l’a déjà expliqué dans son précédent post, le réveil sonne à 5h30. Me lever tôt ne me pose aucun problème, car des fruits fraîchement coupés et un délicieux café local m’attendent. C’est un euphémisme si je dis que je suis au paradis des fruits tropicaux ici. Les ananas et les noix de coco ont été mes préférés – tout simplement délicieux ! Peu de temps après, il est temps de partir pour l’un des quatre rassemblements. À chaque rassemblement, entre 50 et 100 travailleurs se retrouvent avant la récolte. On peut les entendre de loin. Les gens discutent, font des blagues, chantent et dansent. Je suis stupéfaite de voir comment on peut être dans un tel état d’esprit littéralement cinq minutes avant de faire ce genre de travail physiquement si lourd. Je dois admettre que cela me fait davantage penser à une grande réunion d’amis qu’à un lieu de travail. Mais c’est exactement ce que j’aime : les bonnes vibrations, l’ouverture d’esprit et la gentillesse des gens. Bien sûr, j’attire l’attention. Je suis un nouveau visage inconnu auparavant. Malheureusement, ne parlant pas portugais, je ne suis pas tout mais avec des gestes de la main ou l’aide des compétences linguistiques de Marc, nous sommes capables de communiquer un peu. En outre, ce qui m’a frappé, c’est la façon dont ils protègent leurs outils de récolte. Chaque travailleur a son couteau personnel et le traite avec beaucoup de soin. Ils sont rangés dans un local commun, mais certains d’entre eux les enferment même à clé et il n’est pas rare de les voir les nettoyer ou les aiguiser quelques secondes avant de partir aux champs. Ensuite, il est temps d’aller au bureau. J’apporte mon soutien à l’équipe chargée de la durabilité et, en particulier dans le cadre du processus de certification RSPO, il y a beaucoup de procédures et de routines qui doivent être mises en place. Encore une fois, les gens ici sont très accueillants et reconnaissants pour toute aide.

Un autre moment fort a été la visite de la ville avec Marie-Claude. Il faut environ une heure de voiture pour rejoindre la capitale en longeant la côte pittoresque. La route principale de l’île est en bon état. La seule chose qui me préoccupe un peu, ce sont les cochons, les vaches et les chiens en liberté, ainsi que les enfants joyeux qui surgissent de nulle part. Malgré tout, je me suis sentie très à l’aise, car Marie-Claude est manifestement habituée aux routes africaines. Je suis curieuse de voir si je serai assez courageuse pour conduire moi-même à un moment donné au cours des six prochaines semaines. Une fois arrivées en ville, nous sommes parties à la recherche de produits d’épicerie. Il y avait plusieurs dames qui vendaient des fruits au bord de la route. Elles n’étaient pas du tout envahissantes, même si elles offraient toutes à peu près la même chose. Ainsi, il n’y a pas eu de cris et ma première expérience de shopping a été très paisible. Ce que j’ai trouvé surprenant, c’est que l’on ne marchande pas ici. Nous avons payé exactement ce qu’ils nous ont demandé de payer. Nous sommes également allés dans l’un des plus grands supermarchés que propose Sao Tomé (je crois qu’il y en a deux ou trois bien achalandés au total). Pour être honnête, je ne m’attendais pas à une telle variété et on peut définitivement voir y l’influence portugaise. Plus tard, je me suis promenée dans le quartier près du Musée national. On m’a abordée plusieurs fois, mais là encore, je ne pouvais pas vraiment suivre ce que les gens disaient, et ils ont rapidement perdu tout intérêt. Je me suis toujours sentie en sécurité et j’ai été impressionnée par la propreté et le bon entretien du quartier. Certes, la ville ne ressemble pas à une ville européenne, mais elle a son propre charme, et j’ai déjà hâte d’y retourner pour l’explorer davantage.

À la santé de nombreux autres rassemblements, de délicieux fruits frais et de lieux cachés.

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Dans un endroit comme le nôtre et une activité comme la nôtre les jours se suivent et ne se ressemblent pas. Mais, il y a malgré tout une certaine routine que nous pensions décrire dans les nouvelles du jour.
Le jour se lève vers 5h30, mais dès 5h le générateur se met en marche et accélère la “levée” du jour car toutes les lumières (de sécurité) s’allument autour de la maison. Notre réveil nous prépare au lever par une lumière croissante avant de devenir sonore à 5h30, en réalité un peu plus tôt car il avance de 6-7 minutes, en théorie pour nous permettre de paresser un petit peu au lit, mais c’est dangereux donc en général je me lève tout de suite. Marie-Claude, à raison, prend les choses plus calmement, mais plus pour s’étirer et ne pas se précipiter car le sommeil c’est fini.
Après m’être passé un rabot sur la face et m’être habillé, j’ouvre les portes et volets pour laisser entrer la lumière du jour dans le salon et la cuisine, toutefois à cette heure-là, surtout s’il fait couvert (ce qui est plutôt fréquent ici) il est encore nécessaire d’allumer la lumière pour y voir vraiment clair.
Notre première activité consiste à préparer un jus de citron (chaud et mélangé avec du Kombucha) car il semblerait que c’est idéal à prendre avant toute autre chose le matin. Marie-Claude vous expliquera mieux que moi, mais il semblerait qu’à jeun le citron n’est pas acide dans l’estomac et donc excellent pour équilibrer la flore intestinale avant de consommer d’autres aliments. Outre le jus de citron, nous prenons une assiette de fruits (généralement papaye, ananas, mangue et fruits de la passion). Les papayes viennent parfois du jardin et nous avons maintenant également une production de fruits de la passion (issue de semis faits par Marie-Claude au début de notre séjour ici), le reste vient du marché. Sauf pour Marie-Claude qui savoure un (ou deux) petits cafés, c’est généralement tout ce que nous prenons le matin. Le dimanche c’est une autre histoire car après les fruits nous prenons du pain fait maison, des œufs (pour Marie-Claude) et parfois même un des “muesli koek” thésaurisés dans le congélateur pour des occasions spéciales.
Je quitte la maison pour être à l’appel des ouvriers de la plantation avant 6h30, le lieu d’appel le plus éloigné est à 15 minutes à vélo (à l’exception de la division 4 qui est à 1h de voiture et où je ne vais que quand je reste en plantation toute la matinée), donc généralement nous ne sommes pas trop pressés pour manger nos fruits. L’appel, où je retrouve généralement le directeur de plantation, ici se passe dans un désordre total, c’est bruyant, les uns discutent, les autres affûtent leurs outils de récolte et d’autres enfin s’installent pour manger (parfois juste un sandwich mais souvent un repas complet de riz, légumes et l’une ou l’autre forme de protéine). Et puis, tout d’un coup comme par miracle, tout le monde quitte le lieu d’appel pour rejoindre leur point de travail, certains à pied et d’autres dans la remorque d’un tracteur ou un camion quand le lieu de travail est un peu plus éloigné. A 7h c’est le silence qui règne, tout le monde est parti.
Mon étape suivante est généralement l’huilerie, où le travail commence un peu plus tard et les ouvriers n’arrivent que vers 7h. Je fais généralement un tour des installations avec le directeur industriel tandis que l’usine se met tout doucement en route en commençant par les chaudières qui mettent près de 2h pour arriver à une pression de vapeur suffisante pour lancer la transformation des régimes. Le travail de l’huilerie commence avec les régimes et fruits qui restent de la veille car la récolte du jour n’arrive que plus tard compte tenu du temps qu’il faut pour récolter et puis charger les remorques qui vont acheminer la récolte jusqu’à la fabrique. Les premières heures de la journée sont généralement mises à profit pour faire quelques entretiens, nettoyages et réparations si nécessaire. C’est un moment idéal pour faire le tour car il n’y a pas encore trop de bruit.
Après la visite de l’huilerie, qui dure généralement entre 1/2h et 1h je me rends à 1km de là aux bureaux centraux. En fait c’est là que nous avons les bureaux administratifs, y compris le mien, mais aussi le magasin central et le garage. Avant de m’installer au bureau pour attaquer le travail plus administratif, je fais généralement une visite au garage pour voir quels sont les véhicules qui s’y trouvent, les priorités de réparations et les problèmes éventuels (généralement l’une ou l’autre pièce de rechange essentielle qui par hasard n’est pas disponible au magasin).
Nos bureaux ne sont pas très spacieux et occupent un bâtiment qui n’avait pas été conçu comme tel, ce qui fait que l’agencement est un peu bizarre et je dois (par exemple) sortir à l’extérieur pour aller voir mes collègues de l’administration ou des finances. Mon bureau est aménagé dans ce qui était le laboratoire de l’ancienne huilerie (maintenant le garage) et j’ai donc des prises de courant un peu partout à des hauteurs tout à fait inhabituelles, probablement pour des appareils qui étaient installés sur des tables. Le directeur agronomique a son bureau juste à côté du mien et accessible facilement car nos portes sont mitoyennes, mais une visite chez le directeur financier (qui occupe également un bureau juste à côté du mien) nécessite un périple par l’extérieur.
Derrière notre bureau il y a un bâtiment un peu délabré où, jusqu’à présent, est organisée la distribution et vente d’huile de palme pour nos travailleurs. J’ai décidé de déménager cette opération car les discussions qui y ont lieu sont souvent très bruyantes et parfois je suis obligé de fermer mes fenêtres pour pouvoir avoir une conversation posée au téléphone. Garder les fenêtres fermées n’est pas une option car n’ayant pas de climatisation le petit courant d’air provenant de la fenêtre est essentiel pour pouvoir travailler confortablement.
Au bureau je reçois des visites diverses allant du travailleur qui vient demander une aide financière au visiteur (professionnel ou non) qui passe par là et veut rencontrer le DG. Il y a évidemment la paperasserie à signer (demandes d’absence, achats de médicaments, procédures disciplinaires, correspondance, demandes d’achat, réquisitions, etc.) qui parfois est assez volumineuse. Finalement, dans le cadre de notre procédure de certification RSPO il y a beaucoup de documents (procédures, politiques, rapports de formations, audits, etc.) qui doivent être visés et approuvés et qui me prennent probablement un peu plus de temps car, même si je me débrouille pas trop mal dans cette nouvelle langue, tous sont rédigés en portugais et nécessitent de temps à autre de recourir à mon dictionnaire.
Entre les documents, j’essaye de bouger un petit peu en allant visiter les divers chantiers que nous avons en cours (aménagements de la crèche, construction d’une nouvelle bibliothèque, blocs sanitaires pour les ouvriers du garage, réparations des maisons d’habitation, etc.) et pour lesquels il y a (trop) souvent des choses à corriger (sans doute parce que je m’étais mal exprimé au départ…).
A midi, tout le monde se met en pause et mois aussi je rentre à la maison pour déjeuner avec Marie-Claude. Je dis midi mais je n’arrive généralement pas à la maison avant 12h30 parce qu’il y a toujours des petites choses à régler en dernière minute et (pour une raison mystérieuse) c’est généralement à midi moins une que l’on vient le solliciter pour ces questions. La pause de midi dure approximativement une heure et (à la différence de Brabanta où il y avait 1/2h de route entre le bureau et la maison) comme je suis à quelques minutes de la maison, nous pouvons raisonnablement profiter du déjeuner et parfois même faire une petite sieste (de 10 minutes).
L’après-midi est généralement consacré aux réunions (direction, RSPO, formations, etc.) sachant que le travail se termine à 15h pour tous les employés sauf l’équipe comptable qui travaille une heure de plus pour compenser leur arrivée tardive le matin (ils viennent de la ville en minibus et ne sont généralement pas là avant 8h30).
A 16h le générateur est arrêté et seuls quelques une d’entre-nous (directeur financier directeur agronomique et moi) continuent de travailler tant que la batterie de notre ordinateur portable et la lumière du jour le permet. Au plus tard à 17h30 il faut fermer boutique car il fait trop sombre pour encore fonctionner efficacement. J’en profite généralement pour aller faire un dernier tour à l’huilerie (qui fonctionne avec deux quarts en période de forte production et n’arrête que vers 22-23h selon les livraisons de régimes et de fruits) pour m’assurer que tout fonctionne comme prévu et pour avoir une idée de la production qui restera sur l’aire de réception pour le lendemain. Le directeur industriel n’est généralement plus présent à ce moment-là, mais il revient plus tard dans la soirée pour faire son tour d’inspection à lui. Lorsque l’huilerie ne fonctionne plus (en cas de faible production de la plantation) cette visite est l’occasion pour moi de vérifier si tout est correctement fermé et si les agents de sécurité sont en place.
Nous travaillons avec un service de sécurité extérieur chargé de surveiller les endroits clés de la plantation, à savoir les bureaux, l’huilerie et le Parque Verde où nous résidons. Comme tous les employés ici à Sao Tomé, toutes les excuses sont bonnes pour ne pas se présenter au travail et il n’est pas rare qu’au lieu des 4 personnes prévues il n’y ait qu’un ou deux agents présents…
De retour à la maison, nous passons une soirée calmement avec une demi-heure à une heure de répétition de saxophone car je suis déterminé de reprendre les choses en main et ne pas perdre tout à fait les cours pris pendant plus d’un an à Londres.
Mis à part notre infusion d’Artémisia (quand c’est le moment) nous ne mangeons généralement rien le soir. Encore que de temps en temps je ne résiste pas à la tentation de déguster quelques biscuits à l’avoine ou l’un ou l’autre shortbread fait maison.
Entre 7h30 et 8h c’est l’heure de la douche et puis dans les plumes, même si le générateur tourne encore jusque 10h30, mais ça c’est pour nos collègues qui aiment regarder la télévision le soir, surtout s’il y a un match de foot. Nous avons choisi de vivre sans télévision (si nous voulons regarder un film, nous employons nos écrans de PC) donc la question ne se pose même pas.
Pas un récit très excitant, mais même ces petites choses banales valent la peine d’être enregistrées pour quand nous aurons perdu la mémoire.
A très bientôt vous lire,
Marc & Marie-Claude

In a place like ours and for activities like ours, days come and go never the same. However, there is a certain routine that we thought we would describe in today’s news.
Sunrise starts at 5.30 am, but at 5 am the generator starts up and speeds up the “rising” of the day as all the (security) lights are turned on around the house. Our alarm clock prepares us for the wake-up time with an gradually increasing light before becoming audible at 5.30am, actually a little earlier as our alarm clock runs 6-7 minutes fast, in theory to allow us to laze around in bed for a bit, but it’s dangerous so I usually get up straight away. Marie-Claude, rightly, takes things more calmly, but more to stretch and not to rush, not because she goes back to sleep.
After having shaved and getting dressed, I open the doors and shutters to let the daylight into the living room and the kitchen, but at this time of the day, especially if it’s overcast (which is quite often here), it is still necessary to turn on the light to really see clearly.
Our first activity is to prepare a lemon juice (hot and mixed with Kombucha) as it seems to be ideal to take before anything else in the morning. Marie-Claude will explain it better than I can, but it seems that on an empty stomach, lemon juice is not acidic and therefore excellent for balancing the intestinal flora before consuming other foods. In addition to the lemon juice, we have a plate of fruit (usually papaya, pineapple, mango and passion fruit). The papayas sometimes come from the garden and we now also have a production of passion fruit (from seedlings made by Marie-Claude at the beginning of our stay here), the rest comes from the market. Except for Marie-Claude who enjoys one (or two) small coffees, that’s usually all we have in the morning. On Sundays it’s a different story because after the fruit we have homemade bread, eggs (for Marie-Claude) and sometimes even one of the “muesli koek” hoarded in the freezer for special occasions.
I leave the house to be at muster in the plantation before 6.30am, the furthest muster place is 15 minutes away by bike (except for division 4 which is 1 hour away by car and where I only go when I stay on the plantation all morning), so we are usually not in too much of a hurry to eat our fruit. Roll calls, where I usually meet up with the plantation manager, here are more akin to a market place, it’s noisy, some are chatting, some are sharpening their harvesting tools and some are settling down to eat (sometimes just a sandwich but often a full meal of rice, vegetables and some form of protein). And then, all of a sudden, as if by a miracle, everyone leaves the place to go to their work point, some on foot and others in the trailer of a tractor or a truck when the location is a little further away. At 7am allis silent, everyone has left.
My next stop is usually the oil mill, where work starts a little later and the workers do not arrive until around 7am. I usually take a tour of the facilities with the industrial manager while the plant slowly gets up and running, starting with the boilers, which take almost two hours to build up enough steam pressure to start processing the bunches and fruit. The work of the oil mill begins with the bunches and fruit left over from the previous day, as the day’s harvest does not arrive until later, given the time it takes to harvest and then load the trailers that will transport the crop to the factory. The first few hours of the day are usually used to do some maintenance, cleaning and repairs if necessary. This is an ideal time to take a tour as there is not yet too much noise.
After the visit of the oil mill, which usually lasts between 1/2 and 1 hour, I go 1km further to the central offices. In fact this is where we have the administrative offices, including mine, but also the central warehouse and the garage. Before I move to the office to start the more administrative work, I usually make a visit to the garage to see what vehicles are there, what the priorities are for repairs and what problems there are (usually one or other essential spare part that just happens not to be available in the warehouse).
Our offices are not very spacious and occupy a building that was not designed as such, so the layout is a bit odd and I have to (for example) go outside to see my colleagues in administration or finance. My office is in what used to be the laboratory of the old oil mill (now the garage) so I have power sockets all over the place at quite unusual heights, probably for equipment that used to be on tables. The plantation manager has his office right next to mine and easily accessible as our doors are adjoining, but a visit to the finance manager (who also occupies an office right next to mine) requires a trip to the outside.
Behind our office there is a somewhat dilapidated building where, until now, the distribution and sale of palm oil for our workers is organised. I decided to move this operation elsewhere because the discussions that take place there are often very noisy and sometimes I have to close my windows in order to have a quiet conversation on the phone. Keeping the windows closed is not an option as there is no air conditioning and the small draught coming from the window is essential to work comfortably.
In the office I receive various visits, from the worker who comes to ask for financial help to the visitor (professional or not) who passes by and wants to meet the GM. There is of course the paperwork to be signed (requests for absence, purchase of medication, disciplinary procedures, correspondence, spare or consumable purchase requests, warehouse requisitions, etc.) which is sometimes quite voluminous. Finally, as part of our RSPO certification process there are a lot of documents (procedures, policies, training reports, audits, etc.) that need to be signed off and approved, which probably takes me a bit longer because, even though I’m not too bad at this new language, all of them are written in Portuguese and from time to time I need to resort to my dictionary.
In between documents, I try to move around a bit by going to visit the various projects we have in progress (improvements to the crèche, construction of a new library, sanitary blocks for the garage workers, repairs to the houses, etc.) and for which there are (too) often things to correct (probably because I had expressed myself badly at the start…).
At noon, everyone takes a break and I too go home to have lunch with Marie-Claude. I say noon but I usually don’t get home before 12.30 because there are always last minute things to be dealt with and (for some mysterious reason) it’s usually at 12.01 that people come to me for these matters. The lunch break lasts about an hour and (unlike Brabanta where it was a half hour drive from the office to the house) as I am only a few minutes away from home, we can reasonably enjoy lunch and sometimes even take a little nap (of 10 minutes).
The afternoon is usually devoted to meetings (management, RSPO, training, etc.) knowing that work ends at 3pm for all employees except the accounting team who work an extra hour to compensate for their late arrival in the morning (they come from the city by minibus and are usually not there before 8:30am).
At 4pm the generator is shut down and only a few of us (finance director, agronomy director and me) continue to work as long as our laptop battery and the daylight allow. By 5.30pm at the latest we have to close up shop as it is too dark to work efficiently. I usually take this opportunity to go for a final walk around the oil mill (which operates with two shifts during peak production and only stops at around 10-11pm depending on the deliveries of bunches and fruit) to make sure that everything is working as planned and to get an idea of how much production will be left on the reception area for the next day. The industrial manager is usually no longer present at this time, but he returns later in the evening to do his own inspection tour. When the oil mill is no longer in operation (in case of low production of the plantation) this visit is an opportunity for me to check if everything is properly closed and if the security guards are in place.
We work with an external security service that monitors the key areas of the plantation, namely the offices, the oil mill and the Parque Verde where we live. Like all employees here in Sao Tome, any excuse is good enough to not show up for work and it is not uncommon that instead of the expected 4 people there are only one or two agents present…
Back home, we spend an evening quietly with half an hour to an hour of saxophone practice (as I am determined to get things back on track and not quite lose the lessons I took for over a year in London).
Apart from our Artemisia tea (one week a month) we don’t usually eat anything in the evening. Although from time to time I can’t resist the temptation to have some oatmeal biscuits or one or other homemade shortbread.
Between 7.30 and 8 o’clock it’s time for a shower and then into the feathers, even if the generator is still running until 10.30, but that’s for our colleagues who like to watch TV in the evening, especially if there’s a football match on. We have chosen to live without television (if we want to watch a film, we use our PC screens) so the question doesn’t even arise.
Not a very exciting story, but even these little trivial things are worth recording for when we lose our memory.
Hope to hear from you soon,
Marc & Marie-Claude