Category: Haiti

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This week we decided to switch languages, or at least start with English, just to avoid our readers getting too much in a routine (I know, surely we could come up with a better reason…). You have probably guessed from the title that this week we are again looking back at our life on the other side of the Atlantic some forty years ago and share some more souvenirs from our time in Haiti.
When we left for our assignment in the Greater Antilles, this was the first time we were going to the tropics as a family and therefore tried to prepare ourselves with all the information we could gather from various “experienced” sources. Our GP advised us on the essential medicines we should have in our pharmacy, the Tropical Institute in Antwerp gave us prescriptions for the recommended anti-malaria pills to take and we met some people who had lived in the island for practical tips. Water being a critical element, especially when travelling with a 6-month old toddler, we bought a top of the range water filter, albeit much too small as we would eventually find out. In Haiti it is possible to purchase bottled water, actually it is treated water (reverse osmosis) sold in one gallon or five gallon reusable bottles, but only available in the larger cities. When living with a young child in the house there is a need for large quantities of clean water, not just for drink and food but also cleaning the bottles, some of the washing (face of the baby in particular) and we quickly found out that a five gallon (20 litre container) does not last very long at all. Fortunately we had our water filter, which according to the manufacture would make the dirtiest water safe for drinking. The only kink in the cable was that this filter, equipped with a small hand-pump had an output of a few litres an hour and refilling our 5 gallon container took most of one morning or afternoon, not counting the blisters one would end up having after the process. Rest assured that we quickly looked for an alternative and although the higher capacity filter might not have been as safe, combining this with boiling the water before filtering it made for a perfectly suitable solution.
Unfortunately all these precautions did not stop our son, Renaud, from catching a nasty bug shortly after we arrived in Haiti. As is probably the case for any new parent, we were worried and decided to go and see a doctor in Gonaïves to make sure nothing was wrong. The doctor assured us that the problem was more to do with the fact that we were new in this environment and unsure about the way of things and that our son would soon be better. This however did not happen, our son quickly became unresponsive and, as you can guess, we became very concerned and decided to head for the capital, Port-au-Prince, to get a second opinion. There we were fortunate to find Dr. Luisa Oriol, a charming but more importantly a very good doctor, who immediately took steps to rehydrate our son and make the necessary analysis to see what was wrong. Soon after we were informed that he had been infected with a nasty bacteria, a Shigella, that needed some treatment for which it would be better to stay in the capital. We were usually staying in a kind of B&B when in the city, but this was very basic and very hot and not the most suitable location for a very ill baby. Then a miracle happened, I came across one of my former teachers at university, Franz Flambert, who had come back to his native Haiti to take the management of a large state-owned sugar plantation and mill. We also knew his wife, Françoise, who was in charge of the social services at the university and both invited us to come and stay at their home until our son was recovered. We enjoyed the luxury of their hospitality for about 10 days, returning to our home in Ennery only after Renaud was fully recovered. Except for some malaria, we had no other major health issues during the remainder of our stay in Haiti, but we stayed in contact with Franz and Françoise, even when eventually he became minister of Agriculture, which was heavily criticised and resulted in Franz losing his professorship in Gembloux because of his association with Jean-Claude Duvalier (Baby Doc’s) regime. Likewise Dr. Oriol remained our GP and more importantly took good care of our son and later our daughter, Emilie, during our last months in Haiti.
At the time of our stay in Haiti, tourism had almost completely stopped and existing resorts such as the Club Med closed their doors, while the construction of other resorts were stopped and more or less abandoned. One of these abandoned resorts, in the north of the island, had been close to start business with all the bedding, linen, crockery and other furniture stored in the almost completed buildings waiting for better times. This resort, Labadee, with some ruined buildings that had been used as a landing site for slaves, also had a wonderful beach where we were on our own except for the occasional security guard in charge of the premises. Not all beach resorts were completely abandoned, so we did stay in a little cottage at Belly Beach once (very basic but right on the beach) and went for lunch to Cormier Plage, where visitors are surrounded by all kinds of parrots during their meals.
Our daughter, Emilie, was born in Belgium in the middle of a revolution, called “déchoukage” aimed at getting rid of Baby Doc and more importantly his wife, Michèle Bennett) who was responsible for a great part of the population’s misery. We felt it safer to go back to Belgium rather than risking being caught in turbulences in the capital for her birth, I came back alone in Haiti after our daughter’s birth but Marie-Claude, Renaud and Emilie joined me shortly after during the Easter week-end as Haitians are quite devout people and not too much violence should take place at that time. Despite all this, I remember a member of staff from Air France handing me our two months old baby daughter over the fence of the airport nearby an armed soldier, but I cannot remember why she could not just come through the normal gate with Marie-Claude and Renaud.
Strangely, we never felt threatened or concerned during the revolution, which was clearly aimed at getting rid of those that benefited from the corrupt regime of Baby Doc and his wife, including all the Tontons Macoutes (VSN) that had abused their position of power to steal from their fellow Haitians. While some of the “bad” Tontons Macoutes were being brutally murdered, dismembered, burned or otherwise disposed of, our neighbours in Ennery would make sure we saw none of it by asking us to stay home when these actions took place. The main road from Ennery to the capital was blocked with barricades every few kilometres and movement around the country was generally impossible, except for us. When at some stage we needed to go to the city (I cannot remember the reason, but it must have been quite important) we were given an escort that made sure that barricades were opened to let us through and I remember counting more than 30 manned with people with machetes, spikes and other forms of weapons around burning tyres, trees and concrete blocks, but everywhere we were greeted with smiles as the “Agronomaître d’Ennery” and his family and let through.
Eventually, some time after the revolution, we decided that our time in Haiti had come to an end and that we were ready for new adventures that would take us to Zaïre, but that is another story.
We look forward hearing from you.
Take care and stay safe,
Marc & Marie-Claude

Cette semaine, nous avons décidé de changer de langue, ou du moins de commencer par l’anglais, pour éviter que nos lecteurs ne s’enferment dans la routine (je sais, nous pourrions sûrement trouver une meilleure raison…). Vous l’avez sans doute deviné en lisant le titre, cette semaine nous nous replongeons dans notre vie de l’autre côté de l’Atlantique il y a une quarantaine d’années et nous partageons quelques souvenirs de notre séjour en Haïti.
Lorsque nous sommes partis pour notre mission dans les Grandes Antilles, c’était la première fois que nous allions sous les tropiques en famille et nous avons donc essayé de nous préparer avec toutes les informations que nous pouvions recueillir auprès de diverses sources “expérimentées”. Notre médecin généraliste nous a conseillé sur les médicaments essentiels à avoir dans notre pharmacie, l’Institut Tropical d’Anvers nous a donné des ordonnances pour les pilules anti-paludisme recommandées à prendre et nous avons rencontré des personnes ayant vécu sur l’île pour obtenir des conseils pratiques. L’eau étant un élément essentiel, surtout lorsqu’on voyage avec un enfant de 6 mois, nous avons acheté un filtre à eau haut de gamme, mais beaucoup trop petit, comme nous l’avons découvert par la suite. En Haïti, il est possible d’acheter de l’eau en bouteille, en fait de l’eau traitée (osmose inverse) vendue dans des bouteilles réutilisables d’un gallon ou de cinq gallons, mais uniquement disponible dans les grandes villes. Lorsque l’on vit avec un jeune enfant à la maison, on a besoin de grandes quantités d’eau propre, non seulement pour la boisson et la nourriture, mais aussi pour le nettoyage des biberons, une partie de la toilette (visage du bébé en particulier) et nous avons rapidement constaté qu’un récipient de cinq gallons (20 litres) ne dure pas très longtemps. Heureusement, nous avions notre filtre à eau qui, selon le fabricant, rendrait potable l’eau la plus sale. Le seul hic, c’est que ce filtre, utilisé grâce à une petite pompe manuelle, avait un débit de quelques litres par heure et que remplir notre bidon de 5 gallons prenait presque toute une matinée ou un après-midi, sans compter les ampoules qu’on finissait par avoir après le processus. Rassurez-vous, nous avons rapidement cherché une alternative et même si le filtre de plus grande capacité n’était peut-être pas aussi sûr, le fait de faire bouillir l’eau avant de la filtrer constituait une solution parfaitement adaptée.
Malheureusement, toutes ces précautions n’ont pas empêché notre fils, Renaud, d’attraper un vilain virus peu après notre arrivée en Haïti. Comme c’est probablement le cas pour tout nouveau parent, nous étions inquiets et avons décidé d’aller voir un médecin aux Gonaïves pour nous assurer que tout allait bien. Le médecin nous a assuré que le problème était davantage lié au fait que nous étions nouveaux dans cet environnement et peu sûrs de la façon dont les choses se passaient, et que notre fils irait bientôt mieux. Comme vous pouvez le deviner, nous sommes malgré tout devenus très inquiets quand notre fils n’avait quasi plus de réactions et ressemblait plus à une loque mouillée que le bébé plein d’énergie auquel nous étions habitués et avons décidé de nous rendre dans la capitale, Port-au-Prince, pour obtenir un deuxième avis. Là-bas, nous avons eu la chance de trouver le Dr Luisa Oriol, une femme charmante mais surtout un très bon médecin, qui a immédiatement pris des mesures pour réhydrater notre fils et faire les analyses nécessaires pour voir ce qui n’allait pas. Peu de temps après, nous avons appris qu’il avait été infecté par une méchante bactérie, une Shigella, qui nécessitait un traitement pour lequel il était préférable de rester dans la capitale. Nous étions habituellement logés dans une sorte de B&B lorsque nous étions en ville, mais c’était très basique et très chaud, et ce n’était pas l’endroit le plus approprié pour un bébé très malade. C’est alors qu’un miracle s’est produit : je suis tombé sur l’un de mes anciens professeurs d’université, Franz Flambert, qui était revenu dans son Haïti natal pour prendre la direction d’une grande plantation et usine de sucre appartenant à l’État. Nous connaissions également sa femme, Françoise, qui était responsable des services sociaux de l’université et tous deux nous ont invités à venir séjourner chez eux jusqu’à la guérison de notre fils. Nous avons profité du luxe de leur hospitalité pendant une dizaine de jours, ne retournant chez nous à Ennery qu’après la guérison complète de Renaud. À l’exception du paludisme, nous n’avons pas eu d’autres problèmes de santé majeurs pendant le reste de notre séjour en Haïti, mais nous sommes restés en contact avec Franz et Françoise, même lorsqu’il est devenu ministre de l’Agriculture. cette nomination a été fortement critiquée et a fait perdre à Franz son poste de professeur à Gembloux en raison de son association avec le régime de Jean-Claude Duvalier (Baby Doc). De même, le Dr Oriol est resté notre médecin généraliste et, plus important encore, a pris soin de notre fils et, plus tard, de notre fille, Emilie, pendant nos derniers mois en Haïti.
À l’époque de notre séjour en Haïti, le tourisme avait presque complètement cessé et les stations balnéaires existantes, telles que le Club Med, avaient fermé leurs portes, tandis que la construction d’autres stations était arrêtée et plus ou moins abandonnée. L’un de ces resorts abandonnés, dans le nord de l’île, avait été proche de démarrer ses activités avec toute la literie, le linge, la vaisselle et autres meubles stockés dans les bâtiments presque achevés en attendant des jours meilleurs. Cette station, Labadee, avec quelques bâtiments en ruine qui avaient été utilisés comme site de débarquement pour les esclaves, avait également une magnifique plage où nous étions seuls, à l’exception de l’agent de sécurité occasionnel en charge des lieux. Toutes les stations balnéaires n’étant pas complètement abandonnées, nous avons séjourné une fois dans un petit cottage à Belly Beach (très basique mais directement sur la plage) et sommes allés déjeuner à Cormier Plage, où les visiteurs sont entourés de toutes sortes de perroquets pendant leurs repas.
Notre fille, Emilie, est née en Belgique au milieu d’une révolution, appelée “déchoukage”, visant à se débarrasser de Bébé Doc et surtout de sa femme (Michèle Bennett) qui était responsable d’une grande partie de la misère de la population. Nous avions jugé plus prudent de rentrer en Belgique plutôt que de risquer d’être pris dans les turbulences de la capitale pour sa naissance, et je suis reparti seul après la naissance d’Emilie. Marie-Claude, Renaud et Emilie m’ont rejoint peu après, pendant le week-end de Pâques, car les Haïtiens étant des gens assez pieux et il n’y avait pas trop de violence à attendre à ce moment-là. Malgré tout, je me souviens qu’un membre du personnel d’Air France m’a remis notre petite fille de deux mois par-dessus la clôture de l’aéroport, à côté d’un militaire armé d’une mitraillette, mais je ne me souviens pas pourquoi elle n’a pas pu passer par la porte normale avec Marie-Claude.
Étrangement, nous ne nous sommes jamais sentis menacés ou inquiétés pendant la révolution, qui visait clairement à se débarrasser de ceux qui bénéficiaient du régime corrompu de Bébé Doc et de sa femme, y compris tous les Tontons Macoutes (VSN) qui avaient abusé de leur position de pouvoir pour voler leurs concitoyens haïtiens. Alors que certains des “mauvais” Tontons Macoutes étaient brutalement assassinés, démembrés, brûlés ou éliminés d’une autre manière, nos voisins d’Ennery s’assuraient que nous ne voyions rien de tout cela en nous demandant de rester à la maison lorsque ces actions avaient lieu. La route principale reliant Ennery à la capitale était bloquée par des barricades tous les quelques kilomètres et les déplacements dans le pays étaient généralement impossibles, sauf pour nous. Lorsque, à un moment donné, nous devions nous rendre en ville (je ne me souviens plus de la raison, mais cela devait être assez important), on nous donnait une escorte qui s’assurait que les barricades étaient ouvertes pour nous laisser passer. Je me souviens avoir compté plus de 30 barrières avec des personnes armées de machettes, de piques et d’autres formes d’armes autour de pneus en feu, d’arbres et de blocs de béton, mais partout, nous étions accueillis avec le sourire en tant qu'”Agronomaître d’Ennery” et sa famille et on nous laissait passer.
Finalement, quelque temps après la révolution, nous avons décidé que notre temps en Haïti était terminé et que nous étions prêts pour de nouvelles aventures qui nous mèneraient au Zaïre, mais c’est une autre histoire.
Nous sommes impatients d’avoir de vos nouvelles.
Prenez soin de vous et restez en sécurité,
Marc et Marie-Claude

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Vous l’aurez deviné, ou peut-être pas, mais ayant été confiné pendant une semaine supplémentaire, c’est à nouveau une semaine qui sera consacrée à des souvenirs plus anciens.
J’avais espéré sortir de mon confinement en milieu de semaine et me suis rendu à la capitale pour confirmer mon impression que tout allait bien. Dans un premier temps le résultat était bon (test négatif), mais en route pour la maison, prêt à reprendre une activité normale, la clinique m’a rappelé me demandant de revenir… Ils s’étaient trompés dans l’interprétation du test et au lieu de pouvoir retourner au travail je devais continuer à m’isoler à la maison encore pour un peu de temps… parlez d’une douche écossaise sous les tropiques!
J’ai refait une tentative en fin de semaine et cette fois c’est bon, je suis apte au service. Sur la route de retour vers Ribeira Peixe, peu de temps après avoir quitté la capitale, j’ai été arrêté par une patrouille de police qui m’a demandé de présenter mes papiers. J’ai sorti tout ce que je trouvais comme documents paraissant semi-officiels de la boîte à gants et remis ceux-ci au policier pour qu’il fasse le tri lui-même. Il est ainsi tombé sur une lettre adressée à Pedro, notre directeur industriel qui utilisait la voiture avant moi, et le policier m’a donc demandé si je m’appelais Pedro. Je lui ai expliqué que non, c’était le nom de mon collègue qui utilisait la voiture avant moi et que mon nom était Marc. Entendant cela le policier m’a dit (en portugais évidemment) “Ah c’est vous le fameux Marc!” et il s’est empressé d’appeler sa collègue pour lui dire que j’étais “Marc”. Compte tenu du fait qu’il m’a immédiatement rendu tous les papiers et m’a dit de circuler avec un grand sourire, j’ose espérer que le “fameux – famoso” n’était pas parce que j’étais un dangereux criminel recherché… enfin j’espère.
Revenons à nos souvenirs plus anciens, également des îles, mais dans les Caraïbes celles-ci. Comme expliqué la semaine passée, pour circuler dans le cadre de mon travail (là où c’était possible) nous avions à notre disposition une vieille Land Rover qui démarrait une fois sur deux (ou trois) après quelques interventions sous le capot et dont la boîte de vitesse était tellement usée qu’il fallait tenir le levier en position pour éviter que les vitesses ne sautent. Je puis vous assurer que c’est la dernière chose que l’on veut avoir lorsque la voiture descend une piste escarpée à flanc de ravine avec des freins qui demandent de pomper une ou deux fois avant de réagir, mais on s’habitue.
Haïti est malheureusement devenu une île quasi déserte où le manque de végétation permanent fait que les pluies ne font qu’emporter la maigre couche de terre arable au point qu’en Haïti on nous a expliqué que dans les champs il n’y a que les pierres qui poussent. Ceci à ajouter au fait que les pluies emmenant la terre, polluent les environs immédiats de l’ île, les transformant en mangroves peu propices à la pêche. Le pêcheur haïtien n’ayant pas les moyens pour un moteur il ne peut vivre de pêche non plus…
Cette situation dramatique est liée à de nombreux facteurs dont la surpopulation est évidemment l’un des principaux. Mais malheureusement les “experts” internationaux ont également une part de responsabilité importante dans le déclin de l’île qui dans le passé était réputée pour son café et son rhum. Dans les années 70 (je crois), le marché mondial du café s’est effondré au point que la meilleure utilisation pour celui-ci était de l’utiliser pour alimenter les chaudières des locomotives (au Brésil entre autres). Dans le but louable d’encourager la population (d’Haïti entre autres) à cultiver des produits alimentaires plutôt que des produits d’exportation, les “agronomes” ont recommandé de cultiver des légumineuses, riches en protéines, pour ainsi combattre la malnutrition omniprésente en Haïti. Seulement, à la différence du caféier, les haricots sont des cultures annuelles qui ne poussent pas bien à l’ombre et même si leur consommation est bénéfique pour la santé, il est difficile d’en produire assez pour également avoir les ressources financières nécessaires pour payer ce qui ne peut être produit localement. Ainsi a commencé une nouvelle grande vague de déboisement (loin d’être la première car déjà à l’époque coloniale les arbres avaient été coupés en grande quantité pour la construction entre autres des navires utilisés pour le transport). Dans un premier temps, l’abatage des arbres a permis de produire du bois et du charbon de bois assurant des revenus immédiats aux bénéficiaires et assuré l’ensoleillement des champs nouvellement plantés avec des légumineuses. Par contre, le sol ainsi dénudé et régulièrement sarclé, a été exposé aux pluies tropicales et au lieu de s’infiltrer dans le sol à la faveur des racines des arbres et cultures pérennes, l’eau a ruisselé emportant avec elle la fine couche de terre fertile. Les terres ainsi dépourvues de leur capacité de produire étaient abandonnées au profit de celles encore vierges et de moins en moins planes, accélérant ainsi le processus de désertification. Heureusement certains coins ont été plus ou moins préservés et généralement les arbres fruitiers (manguiers principalement) étaient épargnés car assurant un revenu régulier.
Peu de temps avant notre arrivée en Haïti, une nouvelle vague de déboisement (si c’était encore possible) a frappé le pays, cette fois à cause de mesures prises par les autorités américaines, dont les financements assuraient une grande part du budget de fonctionnement de l’état haïtien. La raison de cette nouvelle vague de déboisement s’explique par la peur, des États-Unis, de voir débarquer des immigrants clandestins (c’était l’époque des boat-people essayant de regagner la Floride) mais surtout que ceux-ci n’amènent avec eux la peste porcine endémique dans l’île et potentiellement créer des ravages dans les élevages industriels américains. En effet, les cochons haïtiens étaient plus ou moins résistants à la maladie et si la croissance était peut-être affectée par la prévalence de la peste, rares étaient les cochons qui en mouraient. Il faut savoir que le cochon haïtien (un petit cochon rustique vivant principalement de restes, déchets ménagers, fruits pourris et crasses autour des habitations) était l’exemple même de la tirelire des haïtiens. Même si leur croissance était lente et limitée, ils ne coûtaient pas grand chose à élever et assuraient un petit revenu pour faire face aux dépenses essentielles telles que les frais de scolarisation, mariage, enterrement et autres évènements de la vie.
Je passerai sur les différentes étapes qui ont été envisagées et testées pour arriver à la conclusion tirée par les autorités américaines qui ont décidé d’éradiquer tous les cochons de l’île avec l’idée de repeupler Haïti avec des cochons sains après une période de vide sanitaire de 6 mois. Quasi du jour au lendemain les haïtiens se sont retrouvés sans leur tirelire car beaucoup n’ont pas bénéficié des soi-disant compensations payées par les autorités américaines, probablement restées collées dans les poches des édiles locaux. Le résultat ne s’est pas fait attendre, pour subvenir à leurs besoins financiers l’abatage d’arbres pour la production de planches, charbon ou autres usages a repris, dénudant encore un peu plus une île déjà largement dépourvue de couvert végétal permanent…
Peu de temps après notre arrivée en Haïti, les premiers efforts de repeuplement porcins ont commencé, mais c’était des races issues d’élevages industriels américains (Large White, Duroc, Hampshire) peu ou pas du tout adaptées au climat tropical de l’île et faute de soins adéquats les premiers cochons ont rapidement dépéri à cause d’une combinaison d’alimentation inadaptée, coups de soleil et déshydratation. Les autorités américaines ont par la suite envoyé des techniciens pour former les éleveurs de cochons haïtiens et veiller à ce que les animaux soient logés dans des conditions adéquates. Ainsi les règles des techniciens étaient simples, les animaux devaient de préférence être élevés sur des surfaces dures (ciment) nettoyées et désinfectées régulièrement pour éviter les parasites, ils devaient être sous toit pour ne pas être exposés à des risque d’insolation, disposer en permanence d’eau fraîche et avoir une alimentation équilibrée riche en protéines… L’haïtien moyen (en fait la grande majorité de la population) vit dans des cases dont le sol est en terre battue, doit généralement faire plusieurs heures de marche pour trouver une source d’eau potable et ne mange certainement pas une alimentation équilibrée ou à leur faim tous les jours. A l’exception de quelques privilégiés, l’haïtien moyen avait définitivement perdu sa tirelire!
L’une de nos activités dans le cadre du projet de développement agricole était d’essayer de faire du reboisement, tant que possible avec des arbres fruitiers, mais de manière plus générale pour essayer de retenir le peu de matière organique encore présente dans le sol. Pour être effectif, les conditions ne sont pas toutes simples car il faut d’abord protéger la zone à reboiser contre les chèvres et autres animaux friands de jeunes pousses, protéger la zone contre les feux et surtout donner le temps à la nature de faire son travail, plus facile à dire qu’à faire dans un pays surpeuplé. En utilisant une combinaison de graminées, légumineuses pérennes et arbres fruitiers en courbes de niveau (car il n’y a pas de terrain plat en Haïti) nous avons réussi à démontrer qu’en moins de deux ans il est possible de reverdir un flanc de colline, sans irrigation, mais au prix d’une protection rigoureuse contre les animaux et humains, ce qui n’est malheureusement pas réaliste pour la majorité des gens.
L’effet du déboisement fait que, comme expliqué plus haut, l’eau ne peut plus s’infiltrer dans le sol et dévale donc les pentes avec une force grandissante le laissant rien sur son chemin. Ainsi lorsqu’il faut traverser le lit d’une rivière (généralement sec) il faut surveiller les mornes (collines) avoisinantes pour s’assurer qu’il n’y pleut pas car l’eau arrive littéralement comme un mur de manière quasi instantanée et nous avons vu l’effet que cela peut avoir sur un véhicule qui traverse au mauvais moment, il n’en reste rien.
Nous avons eu de nombreux visiteurs en Haïti, famille et amis, à qui nous avons fait visiter différents coins de l’île ou découvert certains coins que nous ne connaissions pas. Lors de l’une de ces visites, de mes parents je crois, nous avons décidé d’aller visiter le centre de l’île et plus particulièrement Hinche, la Citadelle et le Palais du Roi sans Souci. A ce moment-là nous avions toujours notre “poubelle” (Land Rover) et lors de la traversée d’une rivière est arrivé ce que tout le monde redoute, la panne. Dans notre cas c’est le croisillon de la transmission arrière qui a cassé et l’arbre de transmission est tombé bloquant la voiture au milieu du lit de la rivière. Heureusement nous avions un outillage complet dans la voiture (mais pas de croisillon de réserve) et nous avons pu démonter l’arbre de transmission nous permettant de continuer notre voyage avec la seule transmission avant et sans se faire emporter par une crue de la rivière. Peu de temps après cela nous avons reçu une nouvelle voiture (d’occasion) avec laquelle nous n’avons eu aucun problème malgré les routes impossibles dans lesquelles nous l’avons amené. Mais ça sera pour un prochain épisode car je ne voudrais pas abuser de votre temps.
A très bientôt vous lire,
Marc & Marie-Claude

You may or may not have guessed it, but having been confined for another week, it is once again a time for older memories.
I had hoped to be out of confinement by midweek and went to the capital to confirm my impression that all was well. At first the result was good (negative test), but on the way home, ready to resume normal activity, the clinic called me asking me to come back… They had misinterpreted the test and instead of being able to go back to work I had to continue to isolate myself at home for a little while longer… talk about a cold shower in the tropics!
I tried again at the end of the week and this time I was fit for duty. On the way back to Ribeira Peixe, shortly after leaving the capital, I was stopped by a police patrol who asked me to show my papers. I took out all the semi-official-looking documents I could find from the glove compartment and handed them to the policeman to sort out. He came across a letter addressed to Pedro, our industrial manager who used the car before me, so the policeman asked me if my name was Pedro. I told him no, that was the name of my colleague who used the car before me and that my name was Marc. Hearing this, the policeman said (in Portuguese of course) “Ah, you’re the famous Marc!” and he hurriedly called his colleague to tell him that I was “Marc”. Considering that he immediately gave me back all the papers and told me to move on with a big smile, I hope that the “famous – famoso” was not because I was a dangerous wanted criminal… well, I hope.
Let’s go back to our earlier memories, also of the islands, but in the Caribbean this time. As explained last week, to get around for my job (where possible) we had an old Land Rover that would start every other day (although generally not) after some under-bonnet work and whose gearbox was so worn that you had to hold the lever in position to prevent the gears from jumping. I can assure you that this is the last thing you want to have when the car is going down a steep gully-sided track with brakes that require pumping once or twice before responding, but you get used to it.
Haiti has unfortunately become an almost deserted island where the permanent lack of vegetation means that the rains wash away the thin layer of arable soil that is left to the point that in Haiti we were told that in the fields only stones grow. This is in addition to the fact that the soil being thus washed away pollutes the immediate surroundings of the island, turning them into mangroves that are not very suitable for fishing. The Haitian fisherman does not have the means for a motor and cannot live from fishing either…
This dramatic situation is linked to many factors of which overpopulation is obviously one of the main ones. But unfortunately the international “experts” also have an important share of responsibility in the decline of the island which in the past was famous for its coffee and rum. In the 1970s (I think) the world market for coffee collapsed to the point where the best use for it was to fuel locomotive boilers (in Brazil, among other places). With the laudable aim of encouraging the population (in Haiti, among others) to grow food rather than export products, “agronomists” recommended growing protein-rich legumes to combat the widespread malnutrition in Haiti. However, unlike coffee, beans are annual crops that do not grow well in the shade, and even if their consumption is beneficial to health, it is difficult to produce enough to also have the financial resources to pay for what cannot be produced locally. Thus began a new wave of deforestation (far from being the first, as already in colonial times trees had been cut down in large quantities for the construction of, among other things, the ships used for transport). Initially, the felling of trees made it possible to produce wood and charcoal, which provided immediate income for the beneficiaries, and ensured that the newly planted fields with leguminous plants received sunlight. On the other hand, the bare and regularly weeded soil was exposed to tropical rains and instead of infiltrating the soil through the roots of the trees and perennial crops, the water ran off carrying with it the thin layer of fertile soil. The land thus deprived of its capacity to produce was abandoned in favour of that which was still virgin and less and less flat, thus accelerating the process of desertification. Fortunately, some areas were more or less preserved and generally fruit trees (mainly mango) were spared as they provided a regular income.
Shortly before our arrival in Haiti, a new wave of deforestation (if it was still possible) hit the country, this time due to measures taken by the American authorities, whose funding ensured a large part of the Haitian state’s operating budget. The reason for this new wave of deforestation is explained by the United States’ fear of seeing illegal immigrants disembark (it was the time of the boat people trying to reach Florida) but above all that they would bring with them the swine fever which was endemic in the island and potentially create havoc in American industrial farms. Indeed, Haitian pigs were more or less resistant to the disease and while growth may have been affected by the prevalence of the disease, few pigs died from it. It is worth noting that the Haitian pig (a small, hardy pig living mainly on scraps, household waste, rotten fruit and dirt around the house) was the epitome of the Haitian piggy bank. Although they were slow and limited in growth, they did not cost much to raise and provided a small income to meet essential expenses such as school fees, weddings, funerals and other life events.
I will pass over the different steps that were considered and tested to arrive at the conclusion drawn by the American authorities who decided to eradicate all pigs from the island with the idea of repopulating Haiti with healthy pigs after a 6-month sanitary vacuum period. Almost overnight, Haitians found themselves without their piggy banks as many did not benefit from the so-called compensation paid by the US authorities, which probably remained stuck in the pockets of local officials. The result was not long in coming: to meet their financial needs, the felling of trees for the production of planks, charcoal or other uses resumed, denuding a little more an island already largely devoid of permanent vegetation cover…
Shortly after our arrival in Haiti, the first pig repopulation efforts began, but these were breeds from American industrial farms (Large White, Duroc, Hampshire) that were little or not at all adapted to the island’s tropical climate and, due to a lack of adequate care, the first pigs quickly withered away because of a combination of inadequate feeding, sunburn and dehydration. The US authorities subsequently sent technicians to train Haitian pig farmers and ensure that the animals were housed in proper conditions. The technicians’ rules were simple: the animals should preferably be raised on hard surfaces (cement) that are regularly cleaned and disinfected to avoid parasites, they should be under a roof to avoid the risk of sunstroke, they should have fresh water available at all times, and they should have a balanced diet rich in protein… The average Haitian (in fact the vast majority of the population) lives in huts with dirt floors, usually has to walk several hours to find a source of drinking water and certainly does not eat a balanced diet or enough every day. With the exception of a privileged few, the average Haitian had definitely lost his piggy bank!
One of our activities in the agricultural development project was to try to do reforestation, as much as possible with fruit trees, but more generally to try to retain the little organic matter still present in the soil. To be effective, the conditions are not all simple, as the area to be reforested must first be protected from goats and other animals that are fond of young shoots, the area must be protected from fires and, above all, nature must be given time to do its work, which is easier said than done in an overpopulated country. By using a combination of grasses, perennial legumes and fruit trees in a contour (because there is no flat land in Haiti) we have managed to demonstrate that in less than two years it is possible to regreen a hillside, without irrigation, but at the cost of rigorous protection against animals and humans, which is unfortunately not realistic for most people.
The effect of deforestation is that, as explained above, the water can no longer infiltrate the soil and therefore runs down the slopes with increasing force leaving nothing in its path. So when you have to cross a river bed (usually dry) you have to watch the surrounding mornes (hills) to make sure it doesn’t rain because the water literally comes in like a wall almost instantly and we have seen the effect this can have on a vehicle that crosses at the wrong time, there is nothing left.
We have had many visitors to Haiti, family and friends, to whom we have shown different parts of the island or discovered some areas we did not know. On one of these visits, I think from my parents, we decided to go and visit the centre of the island and in particular Hinche, the Citadel and the Palace of the King Sans Souci. At that time we still had our “bin” (Land Rover) and while crossing a river we had what everyone dreads, the breakdown. In our case it was the rear transmission cross that broke and the driveshaft fell out, blocking the car in the middle of the river bed. Fortunately we had a full set of tools in the car (but no spare cross) and we were able to dismantle the driveshaft allowing us to continue our journey with the front drive alone and without being swept away by a river flood. Shortly after that we received a new (used) car with which we had no problems despite the impossible roads we took it on. But that’s for a future episode as I don’t want to take up too much of your time.
Hoping to hear from you soon,
Marc & Marie-Claude

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Il y a des semaines où l’inspiration est un peu moins abondante et je crois que pour ces nouvelles-ci c’est vraiment une question de savoir quoi raconter car je ne suis pas sorti de la maison et je n’ai pas eu de visiteurs. Alors encore une fois je vais creuser dans les souvenirs plus anciens et essayer de rassembler des images de notre vie en Haïti, aussi une île mais beaucoup moins verte celle-là.
Haïti fut notre première affectation en tant qu’expatriés, la première fois pour moi de partir dans un pays tropical et la première aventure aussi pour notre fils qui avait tout juste 7 mois quand il est arrivé avec Marie-Claude dans les Antilles.
Nous sommes partis en Haïti pour monter un projet de développement agricole dans la zone d’Ennery, une petite bourgade dans les mornes au-dessus dans la province des Gonaïves. J’y étais parti un petit peu à l’avance pour préparer le terrain et surtout trouver un logement pour notre petite famille. Arrivé en Haïti j’ai été accueilli par le médecin de l’organisation qui nous employait et qui m’a aimablement logé dans sa maison, construite par lui-même, dans la zone de Passe-Reine. Passe-Reine n’étant pas vraiment un village mais plutôt une zone résidentielle dans une vallée plutôt verdoyante et plus fraîche où les haïtiens plus aisés avaient des résidences secondaires utilisées pour les week-ends ou vacances.
Mes souvenirs du séjour dans la maison du médecin français (qui avait “épousé” une haïtienne du coin) ne sont pas tous excellents. Pour commencer la maison était construite à la sortie d’un virage de la route nationale allant vers le Cap Haïtien au nord et sur laquelle circulait entre-autres de gros camions “Mack” transformés en bus faisant la liaison entre la capitale et le nord du pays. Ces camions circulaient principalement la nuit et à vive allure me donnant chaque fois l’impression qu’ils allaient entrer directement dans la chambre où je dormais avant de virer au dernier moment sur la route. Je n’ai logé que quelques semaines dans cette maison, mais il m’a fallu des mois pour ne pas me réveiller en sueurs la nuit chaque fois que j’entendais un camion approcher. La maison du médecin était très élémentaire avec un sol en terre battue, de grands espaces ouverts entre la toiture et les murs (pour l’aération) et un simple toit en tôle qui transformait la maison en fournaise pendant la journée. Les ouvertures permettaient évidemment à tous les moustiques de la créature de venir à l’intérieur de la maison et il était donc indispensable de dormir sous une tente moustiquaire. Il y avait aussi des cavalcades de rats la nuit, de très gros rats appelés “rats norvégiens” par les locaux, qui se promenaient au sommet des murs à la recherche de restes alimentaires. L’eau “potable” était stocké dans une grande jarre en terre cuite qui lui donnait une relative fraîcheur mais surtout un goût crayeux pas particulièrement agréable.
Pour l’arrivée de Marie-Claude et Renaud nous avions trouvé une belle villa un peu plus loin dans Passe-Reine avec un petit jardin plein d’arbres fruitiers et surtout, grand luxe, une citerne d’eau. Malgré le fait que cette villa était très “belle” avec plusieurs chambres, salle de bain et énorme terrasse couverte, nous ne nous y sentions pas bien au point de décider de chercher autre chose à peine quelques mois plus tard. Nous avons visité quelques autres “belles” maisons dans Passe-Reine mais pour finir nous avons opté pour une toute petite maison dans le bourg d’Ennery, juste à côté de l’église catholique. En fait la maison appartenait à l’église mais était inoccupée pour une raison que j’ai oublié. La maison était toute petite (environ 30m²) avec 3 portes donnant directement sur la rue, un trou dans le jardin comme seule toilette et un robinet d’eau dans le fond du jardin. Pour une raison qui défie le bon sens, nous avons décidé que cette maison répondait mieux à nos besoins et nous avons déménagé nos quelques possessions peu de temps après.
Peu de temps avant l’arrivée de Marie-Claude j’avais accompagné le médecin dans une de ses visites à Port-de-Paix dans le nord de l’île où un couple de français s’occupait d’un projet de couture. Port-de-Paix est une ville un peu plus importante qui bénéficiait d’un réseau électrique encore fonctionnel et nos collègues avaient donc chez eux un réfrigérateur. Ils m’ont proposé un verre d’eau et jusqu’à ce jour je puis vous garantir que c’était le meilleur verre d’eau fraîche que j’ai jamais bu, c’était comme du nectar. J’ai donc décidé que quoi qu’il advienne, si ce n’est pour conserver les produits alimentaires pour notre jeune enfant, il nous serait indispensable d’avoir un réfrigérateur (à pétrole dans notre cas) dans notre maison. Outre cela nous avons investi dans un réchaud à gaz, même si nous avions une cuisinière “Bibi” qui préférait faire ses préparations sur le charbon de bois. Il n’y avait pas d’électricité à Ennery, mais j’avais installé des petits tubes néon que nous branchions sur la batterie de la voiture parquée à côté de la maison et nous avions des lampes à pétrole “hyppolito” qui donnaient une lumière spectaculaire, même s’il fallait garder ses distances car la chaleur dégagée par ces lampes est impressionnante.
Avec le temps nous avons amélioré quelque peu la maison en ajoutant une douche et un “wc” à l’intérieur d’une extension de la maison, construit une petite chambre supplémentaire pour les enfants et aménagé une terrasse au-dessus de l’extension de la maison pour y profiter un petit peu du soleil à l’abri des regards.
Nous étions en Haïti à l’époque de Baby Doc qui avait repris les rênes de son père (Papa Doc) dont la réputation avait fait trembler plus d’un. Baby Doc était lui plus intéressé par les voitures et le bon temps que par l’exercice du pouvoir qui semblait plus faire l’affaire de son épouse, Michelle Bennet, et de sa belle-famille. C’était aussi l’époque des Tontons Macoutes (nom populaire donne aux VSN – Volontaires pour la Sécurité National) dont l’uniforme était un pantalon et veste en jeans et qui représentaient de fait le service de police du pays. Certains Tontons Macoutes s’étaient fait une réputation de violence et d’abus, mais la majorité des VSN étaient des haïtiens ordinaires qui avaient rejoint les rangs de l’organisation pour qu’on les laisse en paix. Beaucoup de personnes avec lesquelles je serais amené à travailler étaient des porteurs de carte VSN, mais je ne les ai jamais vu porter leur uniforme ou abuser de leur pouvoir.
Au début de notre mission en Haïti nous disposions d’une vieille Land Rover comme véhicule de déplacement, cette voiture était vieille mais surtout en panne de manière quasi journalière et m’a permis de faire mes armes en mécanique. Nous ne faisions aucun déplacement avec cette voiture, surnommée “la poubelle” sans embarquer un outillage complet, qui a beaucoup servi. Cette voiture nous a causé quelques soucis et aussi des souvenirs qui font sourire, mais généralement son avantage était que “tout” était réparable localement, si besoin avec des bouts de fil et de bois.
Un jour, suite à une visite effectuée dans un des mornes, où notre fils Renaud m’avait accompagné trônant dans son siège enfant à côté du chauffeur, la route à flanc de colline s’est dérobée et la voiture s’est retrouvée surplombant à moitié le vide. Heureusement elle est restée accrochée et nous avons pu sortir tous les passagers sains et saufs, mais nous étions trop loin de la route pour prendre le risque de rentrer à pied, surtout avec un enfant de moins d’un an. Utilisant des bouts de bois trouvés dans les environs et des lanières que j’avais dans la voiture, nous avons réussi d’une manière ou d’une autre à extraire la voiture de sa situation précaire et rentrer à la maison sans autres problèmes.
Lors d’un voyage vers la capitale, un jour où il y avait eu des pluies assez abondantes, l’évêque des Gonaives nous a dépassé à vive allure sur la route allant vers Saint-Marc. Un peu plus loin nous l’avons retrouvé arrêté sur le bord de la route son moteur semble-t-il noyé pour être passé trop vite dans une grande flaque d’eau. Monseigneur nous a expliqué qu’il était dans une impasse car il était attendu pour célébrer une messe à Saint-Marc et qu’il avait peur de ne pas y arriver dans les temps. L’évêque est donc monté dans notre “poubelle” à côté de notre fiston à qui Monseigneur a généreusement offert un bonbon au chocolat. Vous savez comment cela se passe avec les jeunes enfants, pour une raison mystérieuse le chocolat ne reste pas en bouche et finit sur les joues, mains et généralement tout ce qui est plus ou moins à distance touchable. Dans ce rayon d’action il y avait également l’évêque habillé tout de blanc pour sa célébration. Lorsque nous avons déposé Monseigneur devant les marches de l’église de Saint-Marc, sa soutane était toute bariolée de chocolat mais il nous a laissé avec un sourire radieux en disant qu’il avait adoré ce voyage.
En écrivant ces lignes je me rends compte que toutes sortes d’autres souvenirs reviennent à la surface, mais cela deviendrait un récit bien trop long pour cette occasion, il y aura donc probablement une épisode supplémentaire sur Haïti à l’occasion.
A très bientôt vous lire,
Marc & Marie-Claude

There are weeks when inspiration is a little less abundant and I think that for this week’s blog it is really a question of knowing what to say because I haven’t been out of the house and I haven’t had any visitors. So again I’m going to dig into the older memories and try to gather images of our life in Haiti, also an island but much less green.
Haiti was our first expatriate posting, the first time for me to go to a tropical country and the first adventure for our son who was just 7 months old when he arrived with Marie-Claude in the Caribbean.
We went to Haiti to set up an agricultural development project in the area of Ennery, a small town in the Mornes in the province of Gonaïves. I had gone there a little in advance to prepare things and especially to find accommodation for our little family. When I arrived in Haiti, I was welcomed by the doctor of the organisation that employed us, who kindly put me up in his house, built by himself, in the Passe-Reine area. Passe-Reine is not really a village but rather a residential area in a rather green and cooler valley where wealthier Haitians had second homes used for weekends or holidays.
My memories of the stay in the house of the French doctor (who had “married” a local Haitian) are not all excellent. To begin with, the house was built at the end of a bend in the national road leading to Cap Haitien in the north and on which, among other things, large “Mack” trucks transformed into buses made the connection between the capital and the north of the country. These trucks travelled mainly at night and at high speed, giving me the impression each time that they were going to enter directly into the room where I was sleeping before turning at the last moment onto the road. I only stayed in this house for a few weeks, but it took me months not to wake up in a sweat at night every time I heard a truck approaching. The doctor’s house was very basic with a dirt floor, large open spaces between the roof and walls (for ventilation) and a simple tin roof that turned the house into a furnace during the day. The openings obviously allowed all the creature’s mosquitoes to come inside the house, so sleeping under a mosquito net tent was essential. There were also cavalcades of rats at night, very large rats called “Norwegian rats” by the locals, who would wander around on top of the walls looking for food scraps. The “drinking” water was stored in a large earthenware jar which gave it a relative freshness but above all a not particularly pleasant chalky taste.
For the arrival of Marie-Claude and Renaud we had found a beautiful villa a little further on in Passe-Reine with a small garden full of fruit trees and above all, a great luxury, a water tank. Despite the fact that this villa was very “beautiful” with several bedrooms, bathroom and a huge covered terrace, we did not feel comfortable there and decided to look for something else only a few months later. We visited a few other “beautiful” houses in Passe-Reine but finally we decided on a very small house in the village of Ennery, right next to the Catholic church. In fact the house belonged to the church but was unoccupied for some reason I forget. The house was very small (about 30m²) with 3 doors directly onto the street, a hole in the garden as the only toilet and a water tap at the back of the garden. For some reason, we decided that this house was more suitable for our needs and moved our few possessions out soon after.
Shortly before Marie-Claude’s arrival I had accompanied the doctor on one of his visits to Port-de-Paix in the north of the island where a French couple were running a sewing project. Port-de-Paix is a slightly larger town with a still functioning electricity network, so our colleagues had a refrigerator at home. They offered me a glass of water and to this day I can guarantee you that it was the best glass of fresh water I have ever drunk, it was like nectar. So I decided that no matter what, other than to store food for our young child, it would be essential for us to have a fridge (working on paraffin in our case) in our house. Apart from that we invested in a gas stove, although we had “Bibi” our housekeeper who preferred to cook on charcoal. There was no electricity in Ennery, but I had installed small neon tubes which we plugged into the battery of the car parked next to the house and we had “Hyppolito” petrol lamps which gave a spectacular light, even if one had to keep one’s distance because the heat given off by these lamps is impressive.
Over time we improved the house a bit by adding a shower and a “wc” inside an extension of the house, built a small extra room for the children and built a terrace above the extension of the house to enjoy a little sunshine out of sight.
We were in Haiti at the time of Baby Doc, who had taken over from his father (Papa Doc) whose reputation had shaken many. Baby Doc was more interested in cars and having a good time than in exercising power, which seemed to suit his wife, Michelle Bennet, and his in-laws better. It was also the time of the Tontons Macoutes (the popular name for the VSN – Volontaires pour la Sécurité National) whose uniform was jeans trousers and jacket and who were in effect the country’s police force. Some of the Tontons Macoutes had earned a reputation for violence and abuse, but the majority of the VSN were ordinary Haitians who had joined the organisation to be left alone. Many of the people I would work with were VSN cardholders, but I never saw them wear their uniforms or abuse their power.
At the beginning of our mission in Haiti we had an old Land Rover as a vehicle for travel, this car was old but above all it broke down almost daily and allowed me to learn about mechanics. We never made a trip with this car, nicknamed “the bin”, without carrying a complete set of tools, which was very useful. This car caused us some problems and also some memories that make us smile, but generally its advantage was that “everything” could be repaired locally, if necessary with bits of wire and wood.
One day, following a visit to one of the mornes, where our son Renaud had accompanied me, sitting in his child seat next to the driver, the road on the hillside gave way and the car found itself halfway over the void. Luckily it stayed put and we were able to get all the passengers out safely, but we were too far from the road to risk walking back, especially with a child under a year old. Using bits of wood found in the area and some straps I had in the car, we somehow managed to get the car out of its precarious situation and back home without further problems.
On a trip to the capital, on a day when there had been quite heavy rain, the bishop of Gonaives passed us at high speed on the road to Saint-Marc. A little further on we found him stopped on the side of the road, his engine apparently drowned because he had driven too fast into a large puddle. The bishop explained that he had reached a dead end because he was expected to celebrate mass at Saint Marc and that he was afraid of not getting there in time. The bishop therefore climbed into our “dustbin” next to our son, to whom the bishop generously offered a chocolate sweet. You know how it is with young children, for some mysterious reason the chocolate doesn’t stay in the mouth and ends up on the cheeks, hands and generally everything that is more or less within reach. Within this range there was also the bishop dressed all in white for his celebration. When we dropped the Bishop off at the steps of St Mark’s church, his cassock was all streaked with chocolate but he left us with a beaming smile and said that he had loved the trip.
As I write this I realise that all sorts of other memories are coming to the surface, but this would be far too long a story for this occasion, so there will probably be an extra episode on Haiti sometime.
Hoping to read from you soon,
Marc & Marie-Claude